Einen Tag bevor eine Lawine aus Eis, Geröll und Schlammwasser durch die Himalaya-Täler an der Grenze zwischen Nepal und China fegte, unterhielt sich Dipesh Chapagain mit einem Kollegen darüber, wie verheerend eine Katastrophe dieser Größenordnung sein könnte.
Für die 40-jährige Klimaforscherin, die in den Hügeln Ostnepals aufwuchs und heute an der Universität der Vereinten Nationen in Bonn Gebirgsgefahren erforscht, war die Angelegenheit sowohl beruflich als auch zutiefst persönlich.
Er hat sein ganzes Leben lang miterlebt, wie sich die Risiken für die Region verändert haben.
„Als ich Kind war, war das nicht so“, erinnerte er sich. „Auch als meine Eltern oder Großeltern Kinder waren, war das nicht so. Das war nicht die größte Herausforderung, vor der sie standen.“
Ein Gletscher bricht ab, ein Berg stürzt ein.
Dann, am Mittwochmorgen um 8:37 Uhr, stürzte ein Berghang hoch oben im Himalaya ein.
Der Einsturz war so gewaltig, dass seismische Instrumente ihn als Ereignis der Stärke 5,2 registrierten und ihn zunächst fälschlicherweise für ein Erdbeben hielten. Der Felsuntergrund unter einem Gletscher gab nach und riss eine gewaltige Menge Eis und Gestein rund 1200 Meter tief ins Tal.
Wasser, Sedimente und gewaltige Felsbrocken stürzten in die Flüsse und verwüsteten Städte und Dörfer entlang einer der wichtigsten Handelsrouten zwischen Nepal und China. An einer Messstation stieg der Wasserstand innerhalb von nur einer halben Stunde um neun Meter.
Bis Freitag wurden in Nepal und Tibet mehr als 500 Todesfälle gemeldet, und mehr als 1500 Menschen galten weiterhin als vermisst , darunter Hunderte von ausländischen Staatsangehörigen.
Chapagains engste Familie blieb unverletzt. Dennoch traf ihn die Nachricht tief.
„Es ist immer schwer, diese verheerenden Nachrichten aus meinem Land zu erhalten“, sagte er. „Es geschieht immer häufiger und mit größerer Intensität.“
Die Katastrophe verdeutlicht auf brutale Weise ein Problem, vor dem Klimaforscher seit Jahren warnen. Die Eisstruktur des Himalaya verändert sich und setzt Millionen von Menschen zunehmend unberechenbaren und in manchen Fällen zerstörerischeren Gefahren aus.
Wie ein Bergsturz zu einer tödlichen Flut wurde
Experten versuchen weiterhin, den genauen Ablauf der Ereignisse zu rekonstruieren, die am Mittwoch zu der Katastrophe führten. Die Auswertung von Satellitenbildern deutet darauf hin, dass der Felsuntergrund unter einem Gletscher nachgab, wodurch eine gewaltige Masse aus Eis und Gestein in den Lhende Khola, einen Nebenfluss des Bhotekoshi, stürzte und die darauffolgende verheerende Kettenreaktion auslöste.
Der Mechanismus unterschied sich von dem der Überschwemmungen, die durch das plötzliche Überlaufen von Gletscherseen verursacht werden und die Chapagain und seine Kollegen im Rahmen des Forschungsprogramms Global Mountain Safeguard (GLOMOS) des Instituts für Umwelt und menschliche Sicherheit der Universität der Vereinten Nationen in der gesamten Hindu-Kusch-Himalaya-Region untersuchen.
Eine kürzlich durchgeführte Untersuchung des Programms analysierte 493 solcher Überschwemmungen , von den frühesten verfügbaren Aufzeichnungen bis zum Jahr 2024. Die Ergebnisse zeigen, dass diese Ereignisse seit 1950 etwa fünfmal häufiger geworden sind , von durchschnittlich rund sieben pro Jahrzehnt auf 34.
Diese Überschwemmungen treten typischerweise auf, wenn sich Schmelzwasser in Seen um zurückweichende Gletscher sammelt, oft zurückgehalten von instabilen Barrieren aus Eis, losem Gestein oder Sedimenten. Wenn diese natürlichen Dämme brechen, können enorme Wassermengen nahezu augenblicklich freigesetzt werden.
Das Unglück am Mittwoch scheint jedoch einem anderen Ablauf gefolgt zu sein.
„Diesmal hat er den Zwischenschritt übersprungen“, erklärte Chapagain.
Statt eines überlaufenden Gletschersees brach eine Masse aus Gestein und Eis vom Berg ab und bildete einen reißenden Bach in den tiefer gelegenen Gebieten. Forscher untersuchen nun, ob die Geröllmassen den Fluss vorübergehend blockierten, bevor die Barriere nachgab. Chapagain wies jedoch darauf hin, dass diese Abfolge noch nicht bestätigt sei.
Für Wissenschaftler ist der Unterschied wichtig. Flussabwärts kann das Ergebnis jedoch erschreckend ähnlich aussehen: eine riesige Menge Wasser, Eis und Geröll, die fast ohne Vorwarnung in enge, bewohnte Täler ergießt.
Es ist unklar, ob der Klimawandel den Erdrutsch vom Mittwoch verursacht hat. Die globale Erwärmung verändert jedoch die Hochgebirgsregionen, in denen solche Katastrophen auftreten, rasant. Durch das Abschmelzen von Gletschern und das Auftauen des Permafrosts können Gesteine, die einst von Eis gehalten wurden, instabil werden, während vermehrtes Schmelzwasser Hänge zusätzlich schwächt.
Die Folgen reichen weit über die Bergregionen hinaus. Der Hindukusch-Himalaya speist zehn große Flussbecken, von denen rund 2100 Milliarden Menschen für Wasser, Nahrung, Energie und ihren Lebensunterhalt abhängig sind.
Immer mehr Menschen siedeln sich in Risikogebieten an.
Doch nicht nur die Berge verändern sich. Auch die Geografie des menschlichen Lebens unterhalb der Berge wandelt sich.
Als Chapagain Kind war, erklärte er, bauten Familien in vielen Bergregionen Nepals traditionell ihre Häuser an den höher gelegenen Hängen und bauten Reis und andere Feldfrüchte auf flacherem Land in Flussnähe an. Der Gemüsegarten seiner eigenen Familie lag hoch oben auf einem Berg; die Reisfelder befanden sich unten, nahe dem Fluss.
Im Laufe der Zeit haben sich Straßen, Geschäfte, Hotels und Wasserkraftprojekte zunehmend in Flusstälern konzentriert, wo das Bauen einfacher und die wirtschaftlichen Möglichkeiten größer sind. Wie Chapagain anmerkte, sind auch die Wasserquellen einiger höher gelegener Siedlungen versiegt, was die Bewohner gezwungen hat, in tiefer gelegene Gebiete umzusiedeln.
Dadurch ist eine gefährliche Konvergenz entstanden: Während die Erwärmung die Berge verändert, konzentrieren sich immer mehr Menschen und Infrastruktur in den Korridoren, durch die Wasser und Geröll abfließen.
Das vom Hochwasser am Mittwoch verwüstete Tal verdeutlicht diese Auswirkungen. Der Korridor Bhote Koshi-Trishuli ist eine wichtige Handelsroute nach Kathmandu und gesäumt von Wasserkraftwerken, Brücken, Straßen, Hotels und Siedlungen. Die Überschwemmungen beschädigten die elektrische Infrastruktur und unterbrachen die Transport- und Kommunikationsverbindungen in der gesamten Region.
Die Gefahr hatte sich bereits angekündigt. Im vergangenen Jahr hatte das plötzliche Überlaufen eines Gletschersees dasselbe Flusssystem beeinträchtigt, neun Todesopfer gefordert und 24 Menschen vermisst gemacht.
Wenn jede Minute zählt
Für Chapagain hat die Katastrophe vom Mittwoch auch eine grundlegende Schwäche offengelegt: die begrenzte Vorwarnzeit, die Gemeinden haben, bevor eine Katastrophe, die ihren Ursprung hoch in den Bergen hat, sie erreicht.
Berichten zufolge erfuhren die nepalesischen Behörden erst von den Überschwemmungen, als diese bereits die Grenze erreichten. Warnungen wurden dann flussabwärts per SMS, über soziale Medien, Telefonanrufe und Alarmanlagen weitergeleitet.
Um die Gefahr zu verringern, argumentiert er, müsse man viel weiter oben ansetzen: Gletscher und instabile Hänge kontinuierlich überwachen, Satellitenbeobachtungen nutzen, Wetterstationen und Pegelmessstationen einrichten und Frühwarnsysteme entwickeln, die den betroffenen Gemeinden genügend Zeit zur Evakuierung geben.
Da Flüsse und Gletscher nationale Grenzen überschreiten, müssen China, Nepal und die flussabwärts gelegenen Länder Informationen schnell austauschen.
Es gibt aber noch ein tiefer liegendes Problem. Selbst wenn die Treibhausgasemissionen drastisch sinken würden, erklärte Chapagain, würden die Gletscher aufgrund der bereits im Klimasystem angelegten Erwärmung noch jahrzehntelang an Masse verlieren .
Die Menschheit kann noch Einfluss darauf nehmen, wie viel Eis letztendlich verloren geht. Sie hat jedoch weit weniger Kontrolle über das, was in der unmittelbaren Zukunft geschehen wird.
Für Chapagain kann Anpassung daher nicht länger als Vorbereitung auf eine ferne Zukunft verstanden werden.
Für die Gemeinschaften, die unterhalb des Himalayas leben, ist diese Zukunft am Mittwoch angebrochen.