L’allaitement maternel progresse à l’échelle mondiale, mais des millions de mères et de familles n’ont toujours pas accès aux services et aux conditions nécessaires pour initier et poursuivre cette pratique, notamment dans les pays à faible revenu et dans les contextes humanitaires et fragiles. La proportion de bébés exclusivement allaités pendant les six premiers mois est passée d’environ 37 % en 2012 à plus de 47 % aujourd’hui , tandis que l’allaitement jusqu’à deux ans a augmenté de 38 % à 50 % au cours des cinq dernières années.
À l’occasion de la Semaine mondiale de l’allaitement maternel , l’UNICEF et l’ Organisation mondiale de la Santé ( OMS ) ont appelé les gouvernements à renforcer les systèmes de santé, à accroître le soutien aux familles et à garantir des politiques en milieu de travail qui permettent aux femmes de poursuivre l’allaitement. Ces agences ont souligné que l’allaitement maternel protège la santé de la mère et de l’enfant et qu’investir dans des mesures efficaces pour le promouvoir peut générer d’importants bénéfices sanitaires et économiques.
Bien plus que de la nourriture : des bienfaits pour les mères et les enfants
Le lait maternel fournit des nutriments essentiels, renforce le système immunitaire, contribue à protéger les enfants contre les maladies graves et favorise leur développement cognitif . Chez les mères, il est également associé à un risque moindre de maladies non transmissibles, notamment les cancers du sein et de l'ovaire et le diabète de type 2. Malgré les progrès réalisés à l'échelle mondiale, les avancées restent inégales et de nombreux pays sont encore loin d'atteindre les objectifs fixés.
Une nouvelle analyse du Collectif mondial pour l'allaitement maternel met en garde contre un écart important persistant entre les politiques et leur mise en œuvre. L'insuffisance des financements, du contrôle et de l'application des réglementations continue d'entraver les progrès, alors que l'objectif mondial est d'atteindre 60 % d'allaitement maternel exclusif d'ici 2030.
Investir un dollar peut générer 59 dollars de profit.
Le soutien à l'allaitement maternel a également des répercussions économiques importantes. Selon le rapport, le déploiement à grande échelle d'interventions au sein des systèmes de santé pourrait générer jusqu'à 59 dollars de retour sur investissement pour chaque dollar investi , principalement grâce à l'amélioration du développement cognitif, des résultats scolaires et de la productivité tout au long de la vie.
À l'inverse, le manque d'investissement a un coût considérable. Des pratiques d'allaitement maternel inadéquates sont associées chaque année à environ 383 000 décès infantiles et 138 000 décès maternels évitables , sans compter 58 millions d'années de scolarité perdues. L'impact économique mondial de l'insuffisance des investissements dans ces programmes est estimé à 339 milliards de dollars par an.
L’UNICEF et l’OMS estiment que le renforcement des interventions éprouvées pourrait prévenir près de 400 000 décès d’enfants et environ 140 000 décès maternels chaque année . Parmi les mesures les plus efficaces figurent le conseil spécialisé, la protection de la maternité, le soutien en milieu de travail et la réglementation de la commercialisation des préparations pour nourrissons.
Quelles mesures fonctionnent ?
Les données recueillies montrent que le soutien professionnel peut avoir un impact considérable. Une analyse de 38 études a conclu que les conseils et l'éducation en matière d'allaitement maternel augmentaient l'allaitement maternel exclusif de 58 % , tandis que la mise en œuvre des Dix étapes pour un allaitement maternel réussi dans les hôpitaux était associée à une augmentation de 45 % de l'allaitement maternel exclusif à six mois.
Les conditions de travail sont également essentielles. Le congé maternité rémunéré a été associé à une augmentation de 52 % de l'allaitement maternel exclusif , tandis que des espaces et des politiques adéquats sur le lieu de travail facilitent l'expression et la conservation du lait maternel après le retour au travail.
La réglementation de la commercialisation des substituts du lait maternel a également un impact. Dans les pays dont la législation est largement conforme au Code international de commercialisation des substituts du lait maternel, le taux moyen d'allaitement maternel exclusif atteint 54 %, contre 24 % dans ceux qui ne disposent pas de telles mesures légales.
Soutenir les mères à l'intérieur et à l'extérieur du système de santé
Sous le thème « L’allaitement maternel pour un départ durable dans la vie : capitalisons sur les réussites », la Semaine mondiale de l’allaitement maternel de cette année met l’accent sur le déploiement à plus grande échelle des stratégies qui ont déjà fait leurs preuves. L’UNICEF et l’OMS appellent à l’intégration du soutien à l’allaitement maternel dans les soins prénatals, obstétricaux et postnatals, à la formation des professionnels de santé et au développement des programmes communautaires de soutien et de conseils entre pairs.
Elles réclament également un congé maternité rémunéré et des environnements de travail favorables à l'allaitement, ainsi que la mise en œuvre effective du Code international régissant la commercialisation des substituts du lait maternel . Le rapport souligne par ailleurs la nécessité d'apporter un soutien particulier aux femmes du secteur informel, aux adolescentes et aux autres populations vulnérables.
L'analyse estime que l'extension d'un large éventail de ces interventions à une couverture de 75 % dans les pays les plus touchés pourrait prévenir entre 224 000 et 263 000 décès d'enfants au cours de la prochaine décennie et générer des bénéfices économiques compris entre 276 et 357 milliards de dollars.
Pour l’UNICEF et l’OMS, le défi n’est plus de déterminer ce qui fonctionne. Les interventions ont été identifiées et leurs bienfaits démontrés. La priorité est désormais de garantir l’accès à ces interventions aux mères, quel que soit leur lieu de résidence, leurs revenus ou leur situation d’urgence.