Pour Ulysse, la Méditerranée était un monde de dangers, d'amour et de destin. Des monstres à six têtes aux sirènes envoûtantes en passant par des dieux imprévisibles, chaque île sur son chemin du retour lui réservait une nouvelle aventure.
Plus de 2 500 ans après la première narration de l’épopée d’Homère, l’Odyssée de Christopher Nolan a porté ce voyage sur les plus grands écrans du monde. Mais au-delà de ce récit cinématographique spectaculaire, un autre protagoniste vit sa propre odyssée : la mer elle-même.
Depuis l'époque d'Homère, la Méditerranée a été bien plus qu'une simple étendue d'eau. Située entre l'Afrique, l'Asie et l'Europe, elle a servi de voie navigable reliant villes, civilisations et routes commerciales. Elle a également fourni nourriture et moyens de subsistance et a joué un rôle central dans la culture, la spiritualité et la diffusion des idées.
Avec plus de 500 millions d'habitants sur ses rivages, auxquels s'ajoutent quelque 25 agglomérations côtières, l'importance de la Méditerranée n'a cessé de croître. Elle soutient aujourd'hui des secteurs d'activité majeurs tels que la pêche, le tourisme et le transport maritime – elle abrite certaines des routes maritimes les plus fréquentées au monde – ainsi qu'un nombre croissant d'autres activités.
Elle constitue également un trésor écologique extraordinaire. Bien qu'elle ne représente qu'à peine 1 % de la surface des océans terrestres, elle abrite jusqu'à 18 % de toutes les espèces marines connues, et plus d'un quart d'entre elles sont endémiques.
prêtres sous-marins
Les herbiers sous-marins de Posidonia oceanica, une plante marine endémique dont le nom fait référence au dieu grec Poséidon et qui est également connue sous le nom d'herbe de Neptune, couvrent plus de 1,2 million d'hectares. Ils abritent de nombreuses espèces marines, séquestrent le carbone et contribuent au cycle des nutriments. Les écosystèmes côtiers, tels que les marais salants, les zones humides et les dunes, protègent les quelque 46 000 kilomètres de côtes méditerranéennes et les populations qui y vivent de l'érosion et des tempêtes. Ces paysages fournissent nourriture, eau, emplois et identité, mais ils subissent une pression croissante.
Les nouveaux monstres de la Méditerranée
Chaque jour, environ 730 tonnes de déchets plastiques se déversent dans la Méditerranée , principalement transportées par les fleuves. Chaque année, ces derniers y déposent jusqu'à 925 millions d'objets flottants, dont environ 82 % sont en plastique. Les produits en plastique à usage unique représentent également plus de 60 % des déchets retrouvés sur les plages méditerranéennes.
Les eaux usées, les produits chimiques industriels, les rejets agricoles et les polluants provenant des navires affectent également les eaux de la Méditerranée, ainsi que des menaces plus récentes telles que les déchets pharmaceutiques, les microplastiques, les additifs plastiques et le bruit sous-marin qui perturbe la faune et la flore.
Comme le démontrent les vagues de chaleur récurrentes chaque été, la région méditerranéenne se réchauffe 20 % plus vite que la moyenne mondiale. Ce phénomène, conjugué aux modifications des régimes de précipitations, à l'élévation du niveau de la mer et à l'acidification des océans, intensifie les risques de sécheresse, d'incendies de forêt, d'inondations, d'érosion et de pénurie d'eau.
L'extraordinaire biodiversité marine — qui comprend des tortues caouannes, des dauphins bleus et blancs, des espadons, des pieuvres et le rare phoque moine de Méditerranée, parmi tant d'autres espèces — est en déclin, car la construction, la pollution et diverses industries altèrent et endommagent leurs habitats. La raréfaction des grands poissons prédateurs incite les pêcheurs à capturer de plus en plus d'espèces plus petites, situées plus bas dans la chaîne alimentaire, perturbant ainsi le réseau trophique. Les espèces non indigènes supplantent également la faune locale lorsqu'elles arrivent par le biais du transport maritime, de l'aquaculture et d'autres activités.
Ces défis s'alimentent souvent mutuellement. La dégradation des écosystèmes côtiers réduit la protection contre les tempêtes et les inondations. La hausse des températures de l'eau peut favoriser la prolifération d'espèces invasives et nuire à la biodiversité et aux écosystèmes indigènes. Un tourisme irresponsable génère des déchets toujours plus importants et exerce une pression supplémentaire sur les habitats fragiles. Si Ulysse affrontait généralement ses monstres un par un, les « fléaux » de la Méditerranée actuelle agissent de concert, compromettant la santé globale de la région.
Un plan d'action pour la Méditerranée
Heureusement, la mer a aussi un allié : le Plan d’action pour la Méditerranée du Programme des Nations Unies pour l’environnement ( PNUE /PAM). Créé en 1975, il fut le premier plan d’action régional mis en place dans le cadre du Programme pour les mers régionales du PNUE , qui rassemble aujourd’hui 145 pays pour protéger les mers et les océans du monde. En 1976, les pays méditerranéens ont adopté la Convention de Barcelone, qui constitue le principal cadre juridique contraignant de la région pour la protection du milieu marin et côtier.
Vingt-et-un pays méditerranéens et l'Union européenne collaborent par l'intermédiaire du PNUE/PAM et de la Convention de Barcelone. Bien que les protocoles soient juridiquement contraignants en vertu de la Convention, le PNUE/PAM aide les pays à s'entendre sur des normes communes, à surveiller la santé des milieux marins et à traduire les engagements régionaux en mesures nationales.
À cette fin, elle aide les pays à réduire la pollution plastique et chimique, à améliorer la gestion des eaux usées et à se préparer aux menaces potentielles telles que les marées noires. Un plan régional de prévention et de gestion des déchets marins, adopté en 2013 et actualisé en 2021, a constitué le premier cadre juridiquement contraignant de ce type et a engagé les parties prenantes à réduire et à éliminer les déchets marins et à intégrer les principes de l’économie circulaire.
Le PNUE/PAM soutient également les aires marines protégées et les plans d'action visant à préserver la biodiversité et les habitats menacés (notamment les herbiers de posidonie), favorise la restauration des écosystèmes dégradés et aide les pays à identifier et à contrôler les voies d'introduction des espèces envahissantes. Dans le cadre de ce programme, des aires spécialement protégées ont été créées, couvrant plus de 8 % de la Méditerranée, ainsi que des plans de protection spécifiques pour certaines espèces, dont le phoque moine de Méditerranée.
Face à la hausse des températures et aux risques climatiques, le PNUE/PAM conseille également les pays en matière d'aménagement côtier intelligent , en mettant l'accent sur la restauration et la préservation des défenses naturelles telles que les dunes et les zones humides. Son action dans les domaines de la production et de la consommation durables, du tourisme, des ports et de l'aménagement spatial marin vise également à contribuer à la croissance des économies méditerranéennes tout en protégeant les écosystèmes qui ont assuré la prospérité de la région depuis l'Antiquité.
Contrairement au retour d'Ulysse sur son île natale d'Ithaque, la Méditerranée n'a pas de destination finale à son périple. Mais une vision claire se dessine pour l'avenir de cette mer. « Nous aspirons à une mer saine et prospère, dont la faune, les écosystèmes et les industries exceptionnels puissent assurer la subsistance des millions de personnes de cultures diverses qui vivent dans cette région », a déclaré Tatjana Hema, coordinatrice du programme.