L’épidémie d’Ebola causée par le virus Bundibugyo en République démocratique du Congo est devenue la deuxième plus importante jamais enregistrée et celle qui s’est propagée le plus rapidement à ce jour, a averti mardi l’ Organisation mondiale de la santé ( OMS ).
Près de 5 000 personnes ont été infectées et plus de 2 300 sont décédées dans six provinces et 55 zones sanitaires, selon le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, qui a reconnu que, trois mois après que l'épidémie a été déclarée urgence de santé publique de portée internationale, la situation reste extrêmement grave.
« Soyons francs : l’épidémie est loin d’être maîtrisée », a déclaré Tedros lors de la deuxième réunion du Comité d’urgence du Règlement sanitaire international.
La propagation rapide du virus est alimentée par une combinaison particulièrement difficile à contenir : l’insécurité, les voyages et les importants déplacements de population le long des routes, des rivières et des voies minières. Des cas ont désormais été recensés dans une sixième province, le Bas-Uele.
Les chaînes de transmission qui ne sont pas encore visibles
De nombreux décès continuent de survenir à domicile, dans des communautés ou des centres de santé non spécialisés dans le traitement d'Ebola. Certaines de ces personnes ne figurent pas parmi les contacts connus de cas antérieurs.
Selon Tedros, chacun de ces décès pourrait être le signe d'une chaîne de transmission encore non identifiée.
« Tant que chaque chaîne de transmission ne sera pas trouvée et rompue, l’épidémie se poursuivra », a-t-il averti.
Le taux de létalité est d'environ 46 %, selon les dernières données officielles citées par l'OMS.
Pour tenter de détecter ces cas plus tôt, l'organisation renforce la surveillance avec 100 épidémiologistes supplémentaires, qui travailleront aux côtés de plus de 500 agents communautaires pour le traçage des contacts, la détection des infections possibles et l'orientation rapide des patients vers les centres de traitement.
Les capacités d'accueil sont également renforcées. Ces deux dernières semaines, plus de 400 lits ont été ajoutés dans différentes zones touchées.
Les motocyclistes, faisant partie de la surveillance
Mais le dépistage des infections ne repose pas uniquement sur les médecins et les épidémiologistes. Dans de nombreuses zones touchées, ce sont les motocyclistes qui transportent les malades, voire les corps, entre les communautés. Ce travail les expose particulièrement au virus, mais constitue également une ressource potentiellement précieuse pour identifier de nouveaux cas.
L’OMS a commencé par leur fournir des points de lavage des mains et des produits désinfectants. Elle souhaite maintenant aller plus loin et les intégrer directement à la surveillance épidémiologique.
L'idée est qu'ils puissent alerter les équipes de santé lorsqu'ils transportent une personne malade, afin que celle-ci puisse être localisée, examinée et, si nécessaire, rapidement transférée vers un centre de traitement.
Thierno Baldé, responsable des opérations de terrain de l'OMS, a expliqué aux journalistes depuis Bunia que certains motocyclistes avaient directement subi les conséquences de l'épidémie et a raconté le cas d'un homme qui avait perdu six membres de sa famille.
« Nous voulons aller plus loin et compter sur eux comme agents de surveillance et d'intervention », a-t-il déclaré.
La participation communautaire est désormais l'un des piliers d'une réponse qui vise également à impliquer les associations de femmes, les dirigeants politiques et les autorités locales.
Insécurité et méfiance
Cet effort revêt une importance particulière dans un contexte où l'insécurité et la résistance de certaines communautés continuent de compliquer le travail des équipes de soins de santé.
Lundi, à Bunia, une ambulance ayant participé à l'intervention a été attaquée. Baldé a précisé qu'il ne s'agissait pas d'un incident isolé.
« Nous sommes confrontés presque quotidiennement à des réactions de la part des communautés », a-t-il déclaré, décrivant des situations dans lesquelles des familles qui perdent des êtres chers doivent simultanément accepter des mesures sanitaires rapides et difficiles.
Les équipes tentent de rentrer chez elles, d'engager le dialogue avec les communautés et comptent sur les autorités et les organisations locales pour regagner la confiance et poursuivre leurs opérations.
Malgré ces difficultés, on observe certains signes d'amélioration. Baldé a noté que les localités qui, il y a six ou sept semaines, enregistraient un nombre élevé de décès au sein de la population, montrent désormais des signes de stabilisation, avec moins de cas et une capacité d'intervention plus rapide.
Les vaccins et les traitements progressent.
Alors que des efforts sont déployés pour freiner la transmission sur le terrain, des outils médicaux progressent également contre un variant du virus pour lequel il n'existe toujours pas de vaccin spécifiquement approuvé.
Pour la première fois, deux vaccins conçus contre le virus Bundibugyo sont entrés en phase d'essais cliniques sur l'homme, a réaffirmé Tedros.
Un troisième vaccin a démontré une protection croisée lors d'études animales et s'apprête à entrer en phase 3 d'essais cliniques. Par ailleurs, l'essai PARTNERS, parrainé par l'OMS et portant sur des traitements potentiels, compte déjà 100 patients inclus.
Tedros a toutefois averti que les progrès scientifiques ne suffiraient pas à eux seuls. La riposte exige un partage plus rapide des données, un suivi renforcé, un financement durable, un accès sécurisé aux zones touchées et une coordination transfrontalière plus étroite.
Jusqu'à présent, l'OMS a reçu environ 69,3 millions de dollars sur les 115 millions nécessaires à son fonctionnement, ce qui laisse un déficit d'environ 46 millions de dollars.
Risque de propagation internationale
Tedros a averti que le risque de propagation internationale reste élevé, car les mouvements de population peuvent transporter le virus d'un pays à l'autre.
L'Ouganda est parvenu à stopper la transmission après les premiers cas liés à l'épidémie, tandis que le mois dernier, un cas a été détecté en France chez un voyageur en provenance de la région touchée.
« Les frontières peuvent ralentir la propagation, mais pas l’arrêter », a déclaré le directeur général de l’OMS.
Par conséquent, l’Organisation considère qu’il est essentiel de renforcer la surveillance et la coordination entre les pays afin de détecter rapidement les nouveaux cas et d’empêcher l’établissement de nouvelles chaînes de transmission.
Tedros a également souligné que le virus Ebola se propage dans des communautés déjà confrontées à d'autres problèmes de santé graves, notamment le paludisme, le choléra, la pneumonie, les maladies diarrhéiques et un taux de mortalité maternelle élevé.
Il a souligné que la riposte à l'épidémie devait être intensifiée sans pour autant perturber l'accès de la population aux autres services de santé essentiels.