Au Sénégal, Daniel Halman travaille avec une idée simple : si un agriculteur parvient à produire plus sur une surface réduite, il peut libérer une partie de ses terres pour les remettre en culture.
Son entreprise, Féro, associe des serres à haut rendement à des systèmes agroforestiers. Les récoltes ainsi produites peuvent être vendues relativement rapidement, tandis qu'une partie de l'exploitation est consacrée aux arbres fruitiers et aux espèces indigènes. Ce modèle vise à réduire la surface cultivable et à rendre la remise en état des terres économiquement viable.
Halman a découvert le potentiel de la restauration écologique alors qu'il était encore étudiant. Il a participé à un petit projet, a constaté les résultats obtenus en plantant des arbres et en restituant du carbone au sol, et a décidé de l'appliquer à plus grande échelle.
« On peut le faire en tant qu’ONG, mais j’ai spécifiquement choisi de continuer en tant qu’entreprise », a-t-il expliqué lors d’un événement organisé dans le cadre de la COP17 de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification, à Oulan-Bator, en Mongolie.
« Si nous parvenons à rendre la demande en matière d'agriculture durable visible d'une manière que les agriculteurs comprennent et soutiennent, elle pourra être développée à une échelle beaucoup plus importante. »
Le problème, c'est que la plantation d'arbres peut prendre des années avant de générer un retour sur investissement, alors qu'une entreprise a besoin de revenus bien plus rapidement. C'est pourquoi Féro associe la restauration des sols à des cultures sous serre qui peuvent être récoltées et vendues dans des délais plus courts.
« Les Sénégalais adorent les oignons, nous avons donc pensé que c’était une excellente opportunité », a déclaré Halman, expliquant qu’il ne suffit pas d’identifier un problème environnemental : il faut aussi comprendre ce que le marché veut acheter.
Des technologies pour produire sans épuiser les sols
Ritkatmun Bwemana, cofondatrice de Green Eden Farms, a débuté son parcours entrepreneurial en s'appuyant sur sa propre expérience d'agricultrice à petite échelle au Nigéria. Elle connaissait parfaitement la pression exercée par la nécessité de produire des quantités toujours croissantes de nourriture sur des sols qui n'avaient plus la même capacité de production.
Son entreprise a mis au point ScareGrow, un système d'agriculture de précision qui utilise un dispositif solaire installé directement dans le champ. Les données recueillies aident les agriculteurs à optimiser l'utilisation de l'eau et des intrants et, selon Bwemana, à éviter d'en appliquer plus que nécessaire au sol.
Selon lui, la technologie n'a de sens que si elle entraîne des changements concrets dans les exploitations agricoles. Pour Green Eden Farms, le succès ne se mesure pas uniquement au nombre d'agriculteurs qui utilisent leurs appareils ni au nombre d'unités vendues.
« Nous voulons savoir s’ils économisent réellement l’eau, s’ils utilisent moins de ressources, et s’ils les utilisent au bon moment et au bon endroit », a-t-il expliqué. « Il ne s’agit pas seulement de vendre ; nous nous soucions du résultat de ce que nous vendons. »
Pour Bwemana, c'est là que réside la clé de la généralisation de la restauration : elle doit offrir un avantage concret à ceux qui vivent de la terre.
« Si vous allez voir un agriculteur et que vous lui dites : "Il s'agit de restauration des terres", si cela n'est pas économiquement viable pour lui, il ne l'achètera pas. »
Des déchets agricoles à un outil de valorisation des terres
En Équateur, Carlos Alfredo González Vargas a trouvé une solution en s'attaquant simultanément à deux problèmes. Alors qu'il constatait une baisse de productivité des terres agricoles après des années d'exploitation intensive, il observait dans le secteur forestier d'importantes quantités de déchets qui finissaient par être brûlés, abandonnés ou se décomposer dans les champs.
Pacchar, l'entreprise qu'il a fondée en 2021, utilise des déchets de bois, des résidus de récolte et d'autres biomasses pour produire du biochar, un type de charbon de bois qui est ensuite incorporé au sol. Sa structure poreuse aide le sol à retenir l'eau et les nutriments et peut réduire le besoin d'engrais, tandis que le carbone est stocké pendant de longues périodes.
Le modèle peut commencer directement à la ferme : les agriculteurs collectent et préparent leurs déchets, reçoivent du matériel et une formation pour les transformer en biochar, puis réutilisent ce matériau pour leurs cultures.
Pacchar travaille actuellement avec des producteurs de cacao, de bananes, de roses, de légumes et d'autres cultures dans plusieurs provinces d'Équateur. Selon les chiffres fournis par l'entreprise, elle a déjà collaboré avec plus de 100 communautés agricoles et mis en œuvre des pratiques de restauration des sols sur plus de 500 hectares.
« C’était vraiment déchirant de voir des lieux autrefois productifs, des terres agricoles et des écosystèmes, se transformer en déserts », se souvient González. « J’ai ressenti l’urgence de lancer l’entreprise, car la reconquête des terres est une nécessité absolue. »
Après plusieurs années de travail, il affirme que ses tests ont démontré des améliorations des rendements et des économies d'eau et d'engrais.
Mais pour commercialiser le produit, il fallait aller plus loin. Certains agriculteurs étaient méfiants car c'était la même entreprise qui vendait la solution et qui en présentait les preuves.
« Vous faites les recherches, mais vous me vendez aussi le produit. Je ne vous crois pas », se souvient González s’être entendu dire.
Pacchar a ensuite collaboré avec des universités et des centres de recherche indépendants pour tester les résultats sur différents types de sols et de cultures. Cette expérience lui a appris une leçon qu'il considère aujourd'hui essentielle pour toute nouvelle technologie agricole.
« Les innovations doivent aller de pair avec la recherche afin que nous puissions asseoir notre crédibilité », a-t-il déclaré.
Des données qui permettent de semer des graines et d'obtenir des financements.
Mashrur H. Shurid a lui aussi constaté cette méfiance au Bangladesh, où le changement climatique rend les précipitations plus imprévisibles et aggrave des problèmes tels que les inondations, les sécheresses et la salinisation des sols. Il a dû convaincre les agriculteurs et autres acteurs du secteur que les capteurs qu'il vendait pouvaient mesurer avec précision l'état des sols et être réellement utiles pour la prise de décisions sur le terrain.
Aunkur, sa société, combine des appareils analysant des variables telles que le pH, les nutriments et la conductivité du sol avec des données météorologiques et l'intelligence artificielle. À partir de ces informations, elle génère des recommandations personnalisées pour chaque exploitation. Selon Shurid, le système est déjà utilisé par plus de 33 000 exploitations au Bangladesh et fait actuellement l'objet de tests dans d'autres pays.
Pour l'agriculteur, une lecture technique est de peu d'utilité si elle ne peut être traduite en une décision concrète.
« Voici la graine que vous devez choisir, voici l’engrais que vous devez utiliser et voici le dosage », a expliqué Shurid.
Une fois que ces données se révèlent utiles à la ferme, elles peuvent ouvrir d'autres perspectives. Aunkur les utilise également pour mettre en relation les petits producteurs avec des acheteurs et des institutions financières qui disposent souvent de peu d'informations pour évaluer leur production.
« Lorsque nous constatons que les agriculteurs obtiennent une valeur tangible, nous devons la mesurer », a expliqué Shurid. Ces données, a-t-il ajouté, peuvent ensuite être présentées aux banques et aux investisseurs.
Une économie axée sur la restauration
Ces quatre entrepreneurs participent à une initiative du Centre du commerce international et de l'Initiative mondiale du G20 pour la terre, relevant de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification, qui aide les jeunes entrepreneurs du secteur environnemental à développer leurs entreprises et à les préparer à attirer des investissements.
Dans sa dernière édition, le programme Youth Ecopreneur (YECO) a soutenu 225 entrepreneurs de différents pays et 25 ont été sélectionnés pour une phase plus avancée, avec un soutien dans des domaines tels que les modèles commerciaux et la propriété intellectuelle.
Derrière cela se cache un engagement plus large en faveur du développement d'une économie de restauration : la remise en état des terres ne doit pas dépendre uniquement de projets publics ou de dons, mais peut aussi dynamiser les marchés et améliorer les conditions de vie.
« Nous avons besoin des solutions qui émergent des communautés et qui activent également les marchés, afin que le changement et la restauration soient durables », a expliqué Fabiola Nava, de l’Initiative mondiale du G20 pour la terre.
Pour certains entrepreneurs, le programme a permis de répondre à des besoins très spécifiques. Shurid a bénéficié de conseils en matière de propriété intellectuelle et d'un soutien juridique qu'il aurait dû obtenir par lui-même, ce qui lui aurait coûté cher. González, quant à lui, a souligné l'importance de la préparation à la recherche d'investisseurs et des contacts établis avec des chercheurs et des partenaires potentiels.
Le défi consiste maintenant à étendre ces idées au-delà des projets pilotes et à démontrer qu'elles peuvent se développer dans des contextes très différents.
Pour l’initiative des Nations Unies, cela fait partie de l’avenir de la restauration : amener les gouvernements, les investisseurs et les marchés à soutenir les solutions qui émergent déjà des communautés elles-mêmes.
Si elles parviennent à se généraliser, ces idées pourraient changer la façon dont la restauration est perçue : non plus comme une dépense à financer sans cesse, mais comme une activité économique capable de s’auto-entretenir, de se développer et de redonner de la valeur aux terres.