La veille de l'avalanche de glace, de roches et d'eau boueuse qui a déferlé sur les vallées himalayennes le long de la frontière entre le Népal et la Chine, Dipesh Chapagain discutait avec un collègue de l'ampleur dévastatrice que pourrait engendrer une catastrophe de cette ampleur.
Pour cette chercheuse en climatologie de 40 ans, qui a grandi dans les collines de l'est du Népal et étudie aujourd'hui les risques liés à la montagne à l'Université des Nations Unies à Bonn, en Allemagne, la question était à la fois professionnelle et profondément personnelle.
Tout au long de sa vie, il a constaté l'évolution des risques auxquels la région était confrontée.
« Quand j’étais enfant, ce n’était pas comme ça », se souvient-il. « Ce n’était pas comme ça non plus quand mes parents ou mes grands-parents étaient enfants. Ce n’était pas le principal défi auquel ils étaient confrontés. »
Un glacier cède, une montagne s'effondre.
Puis, mercredi matin, à 8h37, un pan de colline s'est effondré dans l'Himalaya.
L'effondrement fut si violent que les instruments sismiques l'enregistrèrent comme un événement de magnitude 5,2 , le prenant d'abord pour un tremblement de terre. Le socle rocheux sous un glacier céda, entraînant une énorme quantité de glace et de roches sur quelque 1 200 mètres jusqu'au fond de la vallée.
Des torrents d'eau, de sédiments et d'énormes rochers ont déferlé dans les rivières, dévastant villes et villages le long d'une des routes commerciales les plus importantes entre le Népal et la Chine. À une station de surveillance, le niveau de l'eau est monté de neuf mètres en seulement une demi-heure.
Vendredi, plus de 500 décès avaient été signalés au Népal et au Tibet, et plus de 1 500 personnes étaient toujours portées disparues , dont des centaines de ressortissants étrangers.
La famille proche de Chapagain est sortie indemne. Malgré cela, l'annonce de la nouvelle l'a profondément affecté.
« C’est toujours difficile de recevoir ces messages bouleversants de mon pays », a-t-elle déclaré. « Cela arrive de plus en plus souvent et avec une intensité accrue. »
Cette catastrophe illustre de façon brutale un problème que les climatologues dénoncent depuis des années. La structure glaciaire de l'Himalaya se modifie , exposant des millions de personnes à des risques de plus en plus imprévisibles et, dans certains cas, plus destructeurs.
Comment un glissement de terrain en montagne s'est transformé en inondation meurtrière
Les experts tentent encore de reconstituer le déroulement des événements qui ont conduit à la catastrophe de mercredi. L'analyse d'images satellites suggère que le socle rocheux sous un glacier a cédé, provoquant l'effondrement d'une masse considérable de glace et de roches dans la Lhende Khola, un affluent de la rivière Bhotekoshi, et déclenchant ainsi la série d'événements destructeurs qui ont suivi.
Le mécanisme était différent de celui des inondations causées par le débordement soudain des lacs glaciaires que Chapagain et ses collègues étudient dans toute la région de l'Hindou Kouch-Himalaya dans le cadre du programme de recherche Global Mountain Safeguard (GLOMOS), qui relève de l'Institut pour l'environnement et la sécurité humaine de l'Université des Nations Unies.
Une enquête récente menée par le programme a analysé 493 inondations de ce type , depuis les premiers enregistrements disponibles jusqu'en 2024. Les résultats montrent que ces événements sont devenus environ cinq fois plus fréquents depuis 1950 , passant d'une moyenne d'environ sept par décennie à 34.
Ces inondations surviennent généralement lorsque l'eau de fonte s'accumule dans les lacs qui bordent les glaciers en retrait, souvent retenue par des barrières instables de glace, de roches meubles ou de sédiments. Lorsque ces barrages naturels cèdent, d'énormes volumes d'eau peuvent être libérés presque instantanément.
Cependant, la catastrophe de mercredi semble avoir suivi une séquence différente.
« Cette fois-ci, il a sauté l’étape intermédiaire », a expliqué Chapagain.
Au lieu du débordement d'un lac glaciaire, une masse de roches et de glace s'est détachée de la montagne, créant un torrent dans les zones en aval. Les chercheurs étudient actuellement la possibilité que les débris aient temporairement bloqué la rivière avant que la barrière ne cède, bien que Chapagain ait précisé que cette hypothèse n'a pas encore été confirmée.
Pour les scientifiques, la différence est importante. Mais en aval, le résultat peut être terriblement similaire : un énorme volume d’eau, de glace et de débris déversé presque sans prévenir dans des vallées étroites et habitées.
On ignore si le changement climatique est à l'origine du glissement de terrain de mercredi. Toutefois, le réchauffement climatique transforme rapidement les environnements de haute altitude où se produisent ces catastrophes. La fonte des glaciers et le dégel du pergélisol peuvent déstabiliser les roches autrefois maintenues ou consolidées par la glace, tandis que l'augmentation des eaux de fonte peut fragiliser davantage les pentes.
Les conséquences s'étendent bien au-delà des communautés montagnardes. L'Hindou Kouch-Himalaya alimente dix grands bassins fluviaux dont dépendent quelque 2100 milliards de personnes pour leur eau, leur nourriture, leur énergie et leurs moyens de subsistance.
De plus en plus de gens s'installent dans des zones à haut risque.
Mais les montagnes ne sont pas les seules à changer. La géographie de la vie humaine à leurs pieds se transforme elle aussi.
Chapagain expliqua que, dans son enfance, les familles de nombreuses régions montagneuses du Népal construisaient traditionnellement leurs maisons sur les hauteurs des collines, tandis qu'elles cultivaient le riz et d'autres céréales sur les terres plus plates, près des rivières. Le potager de sa propre famille se trouvait en haut d'une montagne ; les rizières étaient en contrebas, près de la rivière.
Au fil du temps, les routes, les commerces, les hôtels et les centrales hydroélectriques se sont de plus en plus concentrés dans les vallées fluviales, où la construction est plus facile et les opportunités économiques plus importantes. Les sources d'eau de certains villages situés en altitude se sont également taries, a constaté Chapagain, obligeant les habitants à se reloger dans des zones plus basses.
Cela a créé une convergence dangereuse : tandis que le réchauffement climatique transforme les montagnes, de plus en plus de personnes et d'infrastructures se concentrent dans les couloirs par lesquels l'eau et les débris s'écoulent.
La vallée dévastée par les inondations de mercredi témoigne de cette convergence de facteurs. Le corridor Bhote Koshi-Trishuli, axe commercial vital vers Katmandou, est jalonné de centrales hydroélectriques, de ponts, de routes, d'hôtels et de zones habitées. Les inondations ont endommagé les infrastructures électriques et perturbé les transports et les communications dans toute la région.
Le danger avait déjà donné des signes avant-coureurs. L'an dernier, le débordement soudain d'un lac glaciaire avait touché le même réseau hydrographique, causant neuf morts et 24 disparus.
Quand chaque minute compte
Pour Chapagain, la catastrophe de mercredi a également mis en lumière une faiblesse fondamentale : le temps d’alerte limité dont disposent les communautés avant qu’une catastrophe prenant naissance en haute montagne ne les atteigne.
D'après les informations recueillies, les autorités népalaises n'ont été informées des inondations que lorsque celles-ci approchaient déjà de la frontière. Les alertes ont ensuite été relayées en aval par SMS, réseaux sociaux, appels téléphoniques et alarmes.
Pour réduire le danger, soutient-il, il faut commencer beaucoup plus haut : surveiller en permanence les glaciers et les pentes instables, utiliser les observations satellitaires, disposer de stations météorologiques et de jauges de rivière, et mettre en place des systèmes d’alerte précoce capables de donner aux communautés suffisamment de temps pour évacuer.
De plus, comme les fleuves et les glaciers traversent les frontières nationales, la Chine, le Népal et les pays situés en aval doivent échanger rapidement des informations.
Il existe aussi un problème plus profond. Même si les émissions de gaz à effet de serre diminuaient drastiquement, explique Chapagain, les glaciers continueraient de perdre de la masse pendant des décennies en raison du réchauffement déjà intégré au système climatique.
L'humanité peut encore influer sur la quantité de glace qui disparaîtra à terme. Cependant, elle a beaucoup moins de contrôle sur ce qui se passera dans l'immédiat.
Par conséquent, pour Chapagain, l'adaptation ne peut plus être comprise comme une préparation à un avenir lointain.
Pour les communautés vivant au pied de l'Himalaya, cet avenir est arrivé mercredi.