La combinaison de sécheresses persistantes et de températures estivales record accélère la dégradation des forêts en Europe et en Amérique du Nord , où le manque d'eau accroît le risque d'incendies, la propagation de ravageurs et de maladies, ainsi que d'autres effets qui menacent la capacité de ces écosystèmes à résister à un climat de plus en plus extrême.
La Commission économique des Nations Unies pour l'Europe (CEE-ONU) avertit que ces pressions ne se limitent pas aux grandes zones forestières. Les arbres urbains subissent également les conséquences de la pénurie d'eau et des fortes chaleurs urbaines, ce qui met en péril une infrastructure naturelle contribuant à réduire les températures, à améliorer la qualité de l'air et à préserver le bien-être humain.
La situation est particulièrement préoccupante en Europe. D'après les données de l'Observatoire européen de la sécheresse citées par la CEE-ONU, 50 % du territoire de l'Union européenne et du Royaume-Uni est actuellement touché par la sécheresse , avec des niveaux de surveillance, d'alerte ou de vigilance élevés. Le déficit pluviométrique important réduit l'humidité des sols et compromet la santé des forêts.
Dans certaines régions d'Europe occidentale et centrale, le déficit pluviométrique prolongé a atteint des niveaux historiques. Certaines régions subissent leurs déficits pluviométriques annuels les plus longs et les plus persistants depuis plus de soixante ans , une situation qui provoque déjà la chute des feuilles et des dommages à la canopée des arbres.
Sécheresse, épidémies et incendies frappent simultanément
Le manque d'eau n'est pas un phénomène isolé. Le stress hydrique causé par la chaleur et la sécheresse s'accompagne d'un risque accru d'incendies de forêt et d'autres menaces, comme les infestations agressives de scolytes et les maladies des plantes . La combinaison de ces facteurs entraîne une perte d'arbres sans précédent dans différentes parties de la région.
Ce problème accentue une pression déjà considérable. Les données de référence de la CEE-ONU pour 2025 indiquent que les insectes, les maladies et les phénomènes météorologiques extrêmes ont affecté jusqu'à 73 millions d'hectares de forêts dans la région.
Les villes ne sont pas non plus épargnées par ce problème. Elles doivent y faire face simultanément à la rareté de l'eau et au phénomène d'îlot de chaleur urbain , où les zones densément bâties enregistrent des températures plus élevées que leurs alentours. La dégradation des arbres urbains peut, par conséquent, réduire la capacité des villes à atténuer les vagues de chaleur extrêmes.
Cette perte serait particulièrement problématique dans un contexte de hausse des températures, car les arbres et autres solutions fondées sur la nature font partie des outils utilisés par les villes pour générer de l'ombre, modérer les températures et contribuer à une meilleure qualité de l'air.
Préparer les forêts à un climat plus extrême
Face à ces risques croissants, les pays de la région s'efforcent de passer d' une gestion réactive des crises à une préparation à long terme . L'une des priorités est d'améliorer les informations disponibles sur les dégâts causés par des phénomènes tels que les sécheresses, les tempêtes et les incendies, ainsi que par les ravageurs et autres agents biologiques.
Les pays travaillent à de nouvelles méthodologies pour recenser et partager ces dommages, afin de détecter plus rapidement les changements dans les forêts et de faciliter les réponses des pouvoirs publics. Ces initiatives seront examinées en novembre lors d'une réunion du Comité des forêts et de l'industrie forestière de la CEE-ONU.
Dans les villes, certaines mesures visent à étendre et à renforcer le couvert arboré et à intégrer les infrastructures vertes à la planification urbaine. La CEE-ONU encourage également des changements dans le secteur forestier, notamment une plus grande circularité dans l'utilisation du bois et une utilisation plus efficace des produits forestiers, étant donné que les perturbations forestières pourraient affecter la disponibilité des matières premières.
La coopération entre les pays et une gestion forestière prenant en compte l’ensemble du paysage seront tout aussi importantes pour faire face aux menaces qui transcendent les frontières. L’objectif, selon la CEE-ONU, est de préserver à la fois l’intégrité écologique des forêts et leur viabilité économique face à des conditions climatiques de plus en plus exigeantes.