Nelle Americhe, quasi 470 milioni di persone, ovvero due persone su cinque, convivono con almeno una patologia neurologica o correlata a lesioni del sistema nervoso.
Secondo un'analisi pubblicata su The Lancet Regional Health – Americas, la regione si trova ad affrontare una transizione epidemiologica critica : sebbene la mortalità dovuta a queste patologie sia diminuita dal 1990, il peso si sta spostando verso la disabilità cronica, rendendo necessaria un'urgente riorganizzazione dei sistemi sanitari.
Lo studio, condotto da ricercatori dell'Organizzazione Panamericana della Sanità ( PAHO ) e basato sul Global Burden of Disease Study del 2023 , rivela che nel 2023 queste malattie hanno causato circa 1,1 milioni di decessi e sono state responsabili di 37,5 milioni di anni di vita persi a causa di disabilità (DALY). Complessivamente, rappresentano il 12% del carico totale di malattie non trasmissibili e lesioni nella regione.
«Oggi, sempre più persone sopravvivono a disturbi neurologici, ma vivono anche più a lungo con le loro conseguenze. Ciò richiede che i sistemi sanitari si adattino per offrire maggiore riabilitazione, assistenza a lungo termine e supporto alle persone con disabilità», ha affermato Ramón Martínez, specialista in metriche sanitarie presso la PAHO e autore principale dello studio.
Emicrania, Alzheimer e autismo definiscono il profilo regionale.
Lo studio, che ha analizzato 19 disturbi in 38 paesi e territori tra il 1990 e il 2023, evidenzia che l'emicrania e la cefalea tensiva rappresentano il maggior numero di casi, con un grave impatto sulla qualità della vita e sulla produttività lavorativa. Tuttavia, in termini di perdita di salute misurata in anni di vita persi a causa di disabilità (DALY), la malattia di Alzheimer e altre forme di demenza, insieme agli ictus, sono le patologie più colpite.
L'impatto varia a seconda della fase della vita : nei bambini sotto i cinque anni predominano i difetti del tubo neurale, i disturbi dello spettro autistico e l'epilessia; nei giovani e nei giovani adulti, l'emicrania è una delle principali cause di disabilità; e negli anziani, l'Alzheimer e gli ictus esercitano la maggiore pressione sui sistemi sanitari.
Fattori di rischio prevenibili e disuguaglianze strutturali
Gli esperti sottolineano che una parte significativa di questo carico di malattia è prevenibile . L'ipertensione è identificata come il principale fattore di rischio per vari tipi di ictus, mentre gli elevati livelli di glucosio sono alla base del carico di malattia associato all'Alzheimer e ad altre forme di demenza. Anche fattori ambientali come l'inquinamento atmosferico e l'esposizione al piombo aggravano la situazione.
“Molte di queste patologie condividono fattori di rischio con altre malattie non trasmissibili. Una migliore prevenzione dell'ipertensione, del diabete, dell'obesità e del fumo genererebbe benefici diretti per la salute neurologica”, ha affermato il dottor Anselm Hennis, direttore del Dipartimento per le malattie non trasmissibili e la salute mentale presso la PAHO.
Renato Oliveira, responsabile dell'Unità di Salute Mentale dell'organizzazione, ha aggiunto che " la protezione della salute del cervello inizia molto prima della comparsa dei primi sintomi ".
disuguaglianza regionale
Tuttavia, il peso non è distribuito in modo equo. Lo studio rileva differenze di quasi quattro volte tra i paesi con il maggiore e il minore impatto. I tassi più elevati si registrano ad Haiti , Guyana, Suriname, Saint Kitts e Nevis, Repubblica Dominicana e Paraguay, mentre i più bassi a Porto Rico e in diverse nazioni sudamericane.
Queste disparità riflettono lacune strutturali nell'esposizione ai rischi e, soprattutto, nell'accesso ai servizi di diagnosi, trattamento e riabilitazione . La cronica carenza di specialisti, unita alla limitata disponibilità di farmaci e tecnologie essenziali, continua a lasciare milioni di persone senza le cure di cui necessitano.
Verso un'assistenza neurologica integrata
Di fronte a questo scenario, gli autori propongono tre linee d'azione prioritarie:
- Integrare l'assistenza neurologica nell'assistenza sanitaria di base
- ampliare drasticamente l'accesso ai servizi di riabilitazione e all'assistenza a lungo termine
- Rafforzare le politiche per la prevenzione dei fattori di rischio modificabili
Con una popolazione che invecchia rapidamente nelle Americhe, i ricercatori avvertono che investire nella prevenzione e nel rafforzamento delle reti di supporto non è solo una questione di salute pubblica, ma un imperativo per garantire la qualità della vita a centinaia di milioni di persone nei prossimi decenni. Molti degli interventi necessari sono già parte integrante delle strategie contro le malattie non trasmissibili, offrendo un'opportunità concreta per integrare la salute cerebrale nelle politiche e nei programmi esistenti senza dover ripartire da zero.