Il tempo è essenziale. A New York, il Segretario generale delle Nazioni Unite ha posto la crisi dell'Ebola nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) al centro di una conferenza stampa, offrendo una diagnosi senza mezzi termini.
"Questa è l'epidemia a più rapida crescita mai registrata", ha ricordato António Guterres ai giornalisti durante una conferenza stampa. "Si sta diffondendo più velocemente e più ampiamente di quanto le misure predisposte per contenerla siano efficaci. Ma può essere fermata."
Al 25 agosto, nella Repubblica Democratica del Congo erano stati confermati 5713 casi e 2744 decessi. Si registrano ora circa 500 nuovi contagi a settimana, con donne e bambini tra i più colpiti. L'epidemia ha raggiunto la dimensione più ampia mai registrata nel Paese.
Il paradosso è che i mezzi per combattere l'Ebola sono noti. Individuazione e isolamento dei malati, sorveglianza epidemiologica, trattamento, sepoltura sicura: gli strumenti per interrompere la trasmissione esistono.
«Sappiamo come contenere l'Ebola, come interrompere la trasmissione e come salvare vite umane», ha insistito l'alto funzionario. Ma, secondo lui, dobbiamo combattere anche «un altro virus: il virus dell'indifferenza».
Risorse per "settimane, non mesi"
Questa indifferenza si traduce innanzitutto in una mancanza di risorse. Il piano umanitario da 2130 miliardi di dollari presentato per affrontare la crisi è finanziato solo al 48%, nonostante, secondo Guterres, un contributo significativo da parte degli Stati Uniti. Le Nazioni Unite hanno mobilitato oltre 80 milioni di dollari attraverso i propri fondi comuni, ma le risorse disponibili consentiranno di proseguire le operazioni solo per "settimane, non mesi ".
Il Segretario generale chiede pertanto un ulteriore stanziamento di 1100 miliardi di dollari. "Senza finanziamenti aggiuntivi, le operazioni vitali rimarranno senza fondi proprio quando avranno bisogno di aumentare la propria capacità", ha avvertito.
Il denaro, tuttavia, è solo una parte del problema. L'Ebola si sta diffondendo in una regione dove decenni di conflitti hanno causato lo sfollamento di intere popolazioni e indebolito le infrastrutture sanitarie. Nella sola provincia di Ituri, un milione di persone sono state sfollate in 30 anni. Oltre 12 milioni di persone nella regione necessitano di aiuti umanitari e protezione.
L'insicurezza ostacola direttamente la risposta all'emergenza. Oltre 40 operatori sanitari hanno perso la vita , mentre centri di cura e ambulanze sono stati attaccati. Le squadre umanitarie devono affrontare contemporaneamente il virus e la violenza, mentre alcune comunità rimangono difficili da raggiungere.
Nonostante la gravità della crisi, emergono alcuni segnali di miglioramento. Mercoledì, la direttrice delle emergenze dell'OMS per l'Africa, Marie Roseline Belizaire, ha affermato che il tasso di diffusione è rallentato, sebbene non si sia ancora invertito.
"La sua diffusione è rallentata, ma la curva epidemica non si è ancora appiattita", ha affermato. In totale, 58 zone sanitarie in sei province rimangono interessate.
L'Uganda riesce a interrompere la trasmissione
Il contrasto con l'Uganda è impressionante. Giovedì, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e i Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie (Africa CDC) hanno annunciato la fine dell'epidemia nel Paese, dopo 42 giorni senza nuovi casi confermati da quando l'ultimo paziente è stato dimesso dall'ospedale il 16 luglio.
Dall'inizio dell'epidemia, il 15 maggio, in Uganda sono stati registrati 20 casi: 15 importati dalla Repubblica Democratica del Congo e cinque trasmessi localmente tra contatti e operatori sanitari. Due pazienti sono deceduti e 18 sono guariti. Sono stati identificati e monitorati oltre 800 contatti.
Per l'OMS, questo risultato dimostra che una stretta sorveglianza, la diagnosi precoce e la mobilitazione della comunità possono interrompere le catene di trasmissione. Ma sottolinea anche la difficoltà di replicare questa strategia nella Repubblica Democratica del Congo orientale, dove la guerra e gli spostamenti di popolazione complicano notevolmente l'accesso ai pazienti.
La minaccia rimane regionale. Il fiume Congo e le principali vie di trasporto collegano milioni di persone e comunità. Le Nazioni Unite stanno rafforzando la preparazione e il coordinamento con il Sud Sudan e la Repubblica Centrafricana, mentre l'OMS continua a sconsigliare qualsiasi restrizione ai viaggi e al commercio.
" Non saremo al sicuro finché la trasmissione non si sarà fermata ovunque ", ha riassunto Jean Kaseya, direttore generale dell'Africa CDC.
Per António Guterres, l'ostacolo non è più la conoscenza disponibile, ma la volontà di impiegarla su scala sufficiente. "Il mondo ha le conoscenze, i mezzi e le risorse necessarie per fermare questa epidemia", ha dichiarato. Bisogna agire, ha avvertito, prima che il costo diventi "più letale, più difficile e più elevato".