La combinazione di siccità persistenti e temperature estive record sta accelerando il deterioramento delle foreste in Europa e Nord America , dove la mancanza d'acqua aumenta il rischio di incendi, la diffusione di parassiti e malattie e altri effetti che minacciano la capacità di questi ecosistemi di resistere a un clima sempre più estremo.
La Commissione economica per l'Europa delle Nazioni Unite (UNECE) avverte che queste pressioni non si limitano alle vaste aree forestali. Anche gli alberi urbani stanno subendo le conseguenze della scarsità d'acqua e dell'intenso calore cittadino, mettendo a repentaglio un'infrastruttura naturale che contribuisce a ridurre le temperature, migliorare la qualità dell'aria e proteggere il benessere umano.
La situazione è particolarmente preoccupante in Europa. Secondo i dati citati dalla UNECE e provenienti dall'Osservatorio europeo sulla siccità, il 50% del territorio dell'Unione europea e del Regno Unito sta attualmente vivendo condizioni di siccità , a livelli di monitoraggio, allerta o avviso. La grave carenza di precipitazioni sta riducendo l'umidità del suolo e compromettendo la salute delle foreste.
In alcune zone dell'Europa occidentale e centrale, la prolungata mancanza di precipitazioni ha raggiunto livelli storici. Alcune regioni stanno vivendo i deficit pluviometrici annuali più lunghi e persistenti degli ultimi sessant'anni , una situazione che sta già causando la caduta delle foglie e danni alle chiome degli alberi.
Siccità, pestilenze e incendi colpiscono contemporaneamente
La mancanza d'acqua non agisce in modo isolato. Lo stress causato dal caldo e dalla siccità coincide con un aumento del rischio di incendi boschivi e altre minacce, come aggressive infestazioni di coleotteri della corteccia e malattie delle piante . La combinazione di questi fattori sta causando una perdita di alberi senza precedenti in diverse zone della regione.
Questo problema si aggiunge a una pressione già considerevole. I dati di riferimento dell'UNECE per il 2025 indicano che insetti, malattie ed eventi meteorologici hanno colpito fino a 73 milioni di ettari di foreste nella regione.
Nemmeno le città sono immuni a questa situazione. Lì, gli alberi devono far fronte contemporaneamente alla scarsità d'acqua e al cosiddetto effetto isola di calore urbana , per cui le aree densamente edificate registrano temperature più elevate rispetto alle zone circostanti. Il deterioramento degli alberi urbani può, a sua volta, ridurre la capacità delle città di mitigare le ondate di calore estreme.
Questa perdita sarebbe particolarmente problematica in un contesto di aumento delle temperature, poiché gli alberi e altre soluzioni basate sulla natura sono tra gli strumenti utilizzati dalle città per generare ombra, mitigare le temperature e contribuire a una migliore qualità dell'aria.
Preparare le foreste ad affrontare un clima più estremo
Di fronte a questi rischi crescenti, i paesi della regione stanno cercando di passare da una gestione reattiva delle crisi a una preparazione a lungo termine . Una delle priorità è migliorare le informazioni disponibili sui danni causati da fenomeni come siccità, tempeste e incendi, nonché da parassiti e altri agenti biologici.
I paesi stanno lavorando a nuove metodologie per registrare e condividere questi danni, con l'obiettivo di individuare più rapidamente i cambiamenti nelle foreste e facilitare le risposte politiche pubbliche. Queste iniziative saranno discusse a novembre durante una riunione del Comitato per le foreste e l'industria forestale della UNECE.
Nelle città, alcune delle misure mirano ad ampliare e rafforzare la copertura arborea e a integrare le infrastrutture verdi nella pianificazione urbana. L'UNECE sta inoltre promuovendo cambiamenti nel settore forestale, tra cui una maggiore circolarità nell'utilizzo del legname e un uso più efficiente dei prodotti forestali, data la possibilità che i danni alle foreste possano influire sulla disponibilità di materie prime.
La cooperazione tra i paesi e una gestione forestale che tenga conto dell'intero paesaggio saranno altrettanto importanti per affrontare le minacce che trascendono i confini. L'obiettivo, secondo l'UNECE, è preservare sia l'integrità ecologica delle foreste sia la loro redditività economica di fronte a condizioni climatiche sempre più impegnative.