Internationale operaties tegen de illegale handel in wilde dieren hebben in 2025 geleid tot de identificatie van meer dan duizend verdachten, duizenden inbeslagnames en de arrestatie van personen die verbonden zijn aan geavanceerde criminele netwerken die actief zijn op verschillende continenten, aldus het nieuwe jaarverslag van het International Consortium to Combat Wildlife Crime.
Een van de grootste operaties was Operatie Thunder 2025, gecoördineerd door INTERPOL en de Wereld Douaneorganisatie met steun van het Consortium. Politie-, douane-, grens- en milieuautoriteiten uit 134 landen voerden 4640 inbeslagnames uit, waaronder bijna 30.000 levende dieren en tienduizenden beschermde exemplaren van fauna en flora, en identificeerden meer dan 1000 verdachten.
Netwerken die continenten overspannen
Het rapport laat zien dat veel inbeslagnames verband houden met veel grotere criminele structuren. In 2025 leidden gecoördineerde operaties in India en Mexico tot de arrestatie van personen die als belangrijke doelwitten werden beschouwd en die verbonden waren aan netwerken die handelden in tijgers, schubdieren en reptielen, met connecties tussen Afrika, Azië, Europa en Oceanië.
In Mexico leidde de arrestatie van een verdachte op de luchthaven van Mexico-Stad, na de smokkel van 299 reptielen die vermeld staan in de bijlagen van het Verdrag inzake de internationale handel in bedreigde diersoorten ( CITES ), tot een breder, transnationaal onderzoek. De autoriteiten namen zijn telefoon in beslag, startten een financieel onderzoek en ontdekten connecties met netwerken in Ecuador, Duitsland, Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en Spanje. INTERPOL faciliteerde vervolgens de uitwisseling van informatie en bewijsmateriaal tussen Mexico en autoriteiten op andere continenten.
In India betrof een zaak een voortvluchtige die al acht jaar gezocht werd voor de handel in tijgeronderdelen en schubben van schubdieren. De verdachte stond op de rode lijst van INTERPOL en werd in verband gebracht met een van de meest geavanceerde stropers- en smokkelnetwerken van Azië. Er loopt nog onderzoek om andere leden te identificeren en de criminele organisatie te ontmantelen.
Meer technologie om mensenhandelaren op te sporen
De netwerken veranderen ook hun methoden. Het Consortium waarschuwt dat de handel in wilde dieren steeds meer gefragmenteerd, digitaal en financieel complex wordt , waardoor onderzoeken nauwere samenwerking met financiële instellingen vereisen en een intensiever gebruik van data-analyse, kunstmatige intelligentie en andere technologieën.
Het traceren van geldstromen is een belangrijk instrument geworden. In 2025 heeft het consortium onderzoekers opgeleid om financiële stromen te traceren die verband houden met milieudelicten, waaronder witwassen, fraude, corruptie en cryptovaluta-gerelateerde zaken. Het consortium ondersteunde ook onderzoeken naar illegale online handel en leerde agenten uit verschillende landen hoe ze informatie konden verkrijgen van telefoons en andere apparaten die in de praktijk worden gebruikt.
Technologie wordt ook toegepast bij de analyse van in beslag genomen diersoorten. Een groep van twintig internationale specialisten kwam bijeen om het gebruik van DNA van wilde dieren als bewijsmateriaal en voor criminele inlichtingen te bevorderen . Er werden voorstellen gedaan om de laboratoriumstandaarden te verbeteren, resultaten tussen landen te delen en een snel interventieteam op te richten dat forensische ondersteuning kan bieden na grote inbeslagnames.
Meer dan honderd schildpadden keren terug naar hun geboorteplaats.
Een van de door het Consortium beschreven gevallen illustreert hoe een inbeslagname kan uitmonden in een meerjarig internationaal onderzoek. In 2022 werd een vrouw onderschept toen ze probeerde 116 schildpadden Thailand uit te smokkelen. De schildpadden waren illegaal gevangen in Tanzania. De dieren behoorden tot drie beschermde soorten en veel ervan stierven door de omstandigheden waaronder ze in haar bagage waren verpakt.
De verdachte vluchtte voordat haar verhoor volledig was afgerond, maar dankzij een rode notificatie van Tanzania konden de autoriteiten haar later in Bulgarije opsporen en uitleveren. Het onderzoek wees uit dat ze deel uitmaakte van een groter netwerk en leidde tot de arrestatie van 14 andere verdachten in Egypte, Indonesië, Madagaskar en Tanzania. In 2025 werden meer dan 100 van de teruggevonden schildpadden uiteindelijk gerepatrieerd.
Een offensief dat verder gaat dan de meest bekende soorten.
De operaties van 2025 lieten ook zien dat de illegale handel niet alleen iconische dieren treft. Tijdens Operatie Thunder werd een recordhoeveelheid van 5,8 ton bushmeat in beslag genomen , samen met meer dan 245 ton beschermde zeedieren, waaronder 4000 haaienvinnen.
De autoriteiten namen ook bijna 10.500 beschermde geleedpotigen in beslag, waaronder vlinders en spinnen, meer dan tien ton levende planten en plantenproducten, en grote hoeveelheden illegaal gekapt hout. Het rapport merkt op dat de vraag naar exotische huisdieren een van de drijvende krachten achter deze activiteiten blijft.
Neushoornhoorn blijft een van de belangrijkste handelswaar in de illegale handel in wilde dieren. Volgens het World Wildlife Crime Report 2024 was het goed voor 29% van het totale volume van de illegale handel in wilde dieren dat tussen 2015 en 2021 werd geregistreerd, het hoogste percentage van alle geanalyseerde dierlijke producten.
Om dit fenomeen aan te pakken, zijn vertegenwoordigers van 21 landen overeengekomen om onderzoeken, juridische stappen, de uitwisseling van forensische monsters en maatregelen ter bestrijding van illegale financiële stromen en corruptie in verband met stroperij en de handel in neushoornhoorn te versterken.
Werk samen om de netwerken te ontmantelen, niet alleen om dieren in beslag te nemen.
Het rapport benadrukt dat het doel niet langer alleen is om illegale dieren of producten in beslag te nemen, maar om elke inbeslagname te gebruiken om routes, financiële transacties en de verantwoordelijken binnen criminele organisaties te identificeren. In 2025 verleende het Consortium assistentie aan 140 landen en partijen en bereikte daarmee meer dan 2600 politieagenten, douanebeambten, officieren van justitie, rechters en beleidsmakers.
CITES-secretaris-generaal Ivonne Higuero merkte op dat deze resultaten de impact aantonen van internationale samenwerking en aanhoudende investeringen in de bestrijding van deze misdrijven. Ze waarschuwde echter dat het probleem zich blijft ontwikkelen: criminele netwerken passen hun tactieken aan, maken gebruik van nieuwe technologieën en buiten lacunes in nationale wetten en systemen uit.
Na vijftien jaar werk bereidt het consortium nu zijn volgende actieplan voor 2027-2030 voor. De prioriteit blijft het versterken van de samenwerking tussen instanties, gezamenlijke onderzoeken, het delen van inlichtingen en het vergroten van de capaciteit van de rechtssystemen om grensoverschrijdende misdrijven net zo gemakkelijk te vervolgen als de mensenhandelnetwerken zelf.