Victor Manuel Rodriguez vreesde dat het zijn laatste dag zou kunnen zijn toen het gebouw waarin hij woont begon te trillen. Hij bevond zich op de zesde en bovenste verdieping van zijn gebouw in Cali toen de ramen braken en hij naar buiten keek en zag dat nabijgelegen gebouwen begonnen in te storten. Op dat moment greep hij zijn hond en rende de trap af.
"Het was iets heel, heel intens. Het was echt vreselijk voor iedereen om te beseffen dat het de laatste dag zou kunnen zijn," herinnert hij zich.
Victor was een paar uur van huis voordat hij kon terugkeren, terwijl er bouwkundige inspecties werden uitgevoerd. Toen hij eindelijk binnen was, ruimde hij het appartement een beetje op en begon hij zijn spullen te doorzoeken naar dingen die in geval van nood van pas zouden kunnen komen: een zaklamp, handschoenen, fluitjes en een deel van de uitrusting die hij normaal gesproken gebruikt tijdens het wandelen in zijn vrije tijd. Daarna ging hij weer naar buiten, maar dit keer niet om zichzelf in veiligheid te brengen.
Ze ging naar Capri, in het zuiden van Cali, waar verschillende gebouwen waren ingestort. Ze kende het gebied goed, omdat het wooncomplex waar ze was opgegroeid vlakbij lag. Ze wist ook dat iemand die ze kende zich onder het puin bevond. "We hopen dat ze nog leeft," zei ze terwijl de zoektocht voortduurde.
Cali, de op twee na grootste stad van Colombia en hoofdstad van Valle del Cauca, lag in het epicentrum van een van de zwaarst getroffen gebieden door de aardbeving met een magnitude van 7,4 op 10 augustus. Op de middag van 12 augustus waren er in het departement 132 doden, 238 vermisten en meer dan 2500 gewonden geregistreerd, volgens officiële gegevens van het Bureau van de Verenigde Naties voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken ( OCHA ). In totaal zijn zo'n 36.000 mensen in de regio getroffen.
Maar staand voor de ingestorte gebouwen krijgen die aantallen een andere betekenis. Er zijn kinderen die op hun ouders wachten, buren die naar hun dierbaren informeren en families die urenlang angstig wachten op nieuws over hun familieleden. Víctor bracht een groot deel van maandagmiddag en tot in de vroege uren van maandagochtend door met reddingswerkers en vrijwilligers, op een plek waar de stemming in een oogwenk kon omslaan.
Er waren momenten dat de teams om stilte vroegen, en iedereen stopte om te proberen te luisteren naar geluiden onder het beton. Telkens als er een signaal verscheen, laaide de hoop op bij degenen die in de buurt stonden te wachten. Víctor herinnert zich dat hij kort na de redding van één persoon arriveerde; daarna zag hij er nog twee tevoorschijn komen. Later werden er drie lichamen geborgen. Toen hij thuiskwam, hoorde hij dat ze erin geslaagd waren om nog een persoon levend onder het beton vandaan te halen.
"Het is hartverscheurend om levenloze lichamen uit het water te zien halen, maar het geeft je ook een energieboost en een schok van menselijkheid wanneer iemand gered wordt."
In die uren begon hij ook gezichten te herkennen. Een ervan was dat van een collega met wie hij in de vroege ochtend materialen had gedragen. De volgende dag ontmoetten ze elkaar weer bij een ander ingestort gebouw, op zoek naar een plek waar ze verder konden helpen. Toen beseften ze iets: ze hadden een groot deel van de vorige nacht samen doorgebracht zonder elkaars naam te kennen.
“Gisteren droegen we nog samen spullen, en nu staan we hier weer. We kennen elkaars namen niet eens meer”, zegt Víctor. De ervaring, zegt hij, begon zijn kijk op de mensen om hem heen te veranderen. “Ik begon te beseffen dat het niet alleen mijn familie was, maar de familie die we allemaal zijn: de buurman, de kennis, de man op de hoek, de oude man die nauwelijks kan lopen.”
Een stad die te hulp schoot
Datzelfde gevoel begon zich in verschillende delen van Cali te herhalen. José Daniel Hernández ging vanaf de eerste dag de straat op om te helpen bij de reddings- en opruimwerkzaamheden. Toen hij de volgende dag terugkeerde naar de straten, trof hij tientallen mensen aan die hetzelfde deden: sommigen droegen hulpgoederen, anderen stonden klaar om te helpen in de getroffen gebouwen, en velen vroegen gewoon wat er nodig was.
José bracht uren door met reizen naar verschillende delen van de stad op zoek naar plekken waar hij kon helpen. Zodra de reddingsgebieden voldoende personeel hadden, begon hij met het verzamelen van andere benodigdheden: benzine om de apparatuur 's nachts draaiende te houden, batterijen, zaklampen en snijgereedschap. "Ik kom liever hierheen om te proberen te helpen waar ik kan, dan dat ik hier maar wat zit te wachten," legt hij uit.
Jeimmy Celemín was getuige van dezelfde mobilisatie in wijken door de hele stad. Ze zegt dat ze verrast was dat mensen met zeer verschillende sociale achtergronden hetzelfde deden: water en voedsel kopen met hun eigen geld, helmen, brillen, handschoenen en schoppen naar de zoekgebieden brengen, of uren doorbrengen in inzamelcentra. Jongeren, volwassenen en ouderen pakten hulpgoederen in, begeleidden de families van de slachtoffers en probeerden degenen die tussen het puin bleven werken te ondersteunen.
“ De inwoners van Cali reageerden direct vanaf het begin van de tragedie, toen we de eerste instortende gebouwen zagen en beseften dat de reddingswerkers overweldigd zouden raken. Mensen gingen de straat op. Dat is waar je echte solidariteit ziet.”
In die dagen liep de temperatuur in Cali op tot bijna 35 graden Celsius. Jeimmy vertelt dat het leveren van water, voedsel en drinken aan brandweerlieden, reddingswerkers en vrijwilligers bijna net zo belangrijk werd als het verzamelen van gereedschap. "Ze hebben onder die brandende zon gewerkt," beschrijft ze. Volgens haar waren die voorraden essentieel om de teams in staat te stellen hun diensten, die dag en nacht duurden, vol te houden.
“We steunen elkaar. Ik heb het gevoel dat we één zijn, een familie, en dat we voor elkaar zorgen.”
Jeimmy had ook een tent en besloot die mee te nemen naar een van de tijdelijke opvanglocaties voor de getroffenen. Tegen die tijd waren sommige van de eerste inzamelpunten al te klein geworden voor de hoeveelheid hulp die binnenkwam.
Een van de ruimtes die van benodigdheden werd voorzien, was oorspronkelijk ingericht voor een van de belangrijkste culturele evenementen van Cali. Elk jaar in augustus brengt het Petronio Álvarez Pacific Music Festival muziek, culinaire hoogstandjes, ambachten en tradities samen uit een regio die nauw verbonden is met de identiteit van Cali en de Afro-Colombiaanse cultuur.
We steunen elkaar. Ik heb het gevoel dat we één zijn, een familie, en dat we voor elkaar zorgen.
Het festival was zondag begonnen en zou een week duren, maar de tragedie van maandag maakte een abrupt einde aan de festiviteiten. Nu worden de Petronio Álvarez-citadel en de ruimtes die bestemd waren voor muzikanten, traditionele koks en bezoekers gebruikt om hulp te organiseren voor de getroffen gemeenschappen. Deze verandering is ook van bijzonder belang, omdat de aardbeving de regio Chocó, evenals andere gebieden aan de Pacifische kust en in het westen van Colombia, zwaar heeft getroffen.
In sommige delen van Cali begonnen mensen te vragen om de levering van bepaalde goederen stop te zetten en de donaties te richten op andere plekken waar ze harder nodig waren. Jeimmy herinnert zich berichten van inwoners van Cali die erop stonden dat Buenaventura, Pereira, Manizales en andere zwaar getroffen steden niet vergeten zouden worden, waaronder verschillende moeilijk bereikbare steden in het noorden van Valle del Cauca.
Voor haar betekende het zien van die reactie niet dat de angst voor naschokken of de onrust over wat er nog zou kunnen gebeuren verdween, maar het gaf haar wel een onverwacht gevoel van kalmte.
"Het geeft me een gevoel van rust te weten dat er mensen van buitenaf zijn die steun en hulp bieden", zegt hij. "Voor mij is samenwerking alles geweest in deze tragedie. We moeten ook de inzet van de brandweerlieden erkennen, die, hoewel niet veel, alles op alles hebben gezet wat ze hadden. Nu, met de steun van reddingswerkers van buitenaf, hoop ik dat degenen die nog onder het puin vastzitten levend gered kunnen worden."
Als de zoektocht eindigt, begint er een nieuwe noodsituatie.
Terwijl teams doorgaan met de zoektocht naar overlevenden, neemt de omvang van de noodsituatie toe. Duizenden gezinnen hebben hun huizen verwoest of beschadigd zien worden en hebben behoefte aan onderdak, medische zorg, schoon water, voedsel en psychologische ondersteuning. In de Cauca-vallei heeft OCHA ziekenhuiszorg en psychosociale zorg, toegang tot veilig water en de bescherming van kinderen en andere getroffen personen als prioriteiten aangemerkt.
Het systeem van de Verenigde Naties ondersteunt de reactie van de Colombiaanse autoriteiten. Humanitaire mechanismen voor gezondheidszorg, onderdak, water en sanitaire voorzieningen, voedselzekerheid, bescherming en onderwijs in noodsituaties zijn geactiveerd en teams en middelen worden gemobiliseerd, voornamelijk naar Cali, Quibdó en Buenaventura.
De Pan-Amerikaanse Gezondheidsorganisatie heeft gespecialiseerd personeel en medische benodigdheden ingezet, terwijl andere instanties de situatie in kaart brengen om de meest dringende behoeften vast te stellen.
De VN-coördinator voor noodhulp, Tom Fletcher, kondigde ook aan dat er vijf miljoen dollar beschikbaar wordt gesteld uit het Centraal Noodhulpfonds ( CERF ) ter ondersteuning van de directe hulpverlening.
Maar terwijl de zoektocht naar overlevenden voortduurt, kijkt de Verenigde Naties al naar de volgende fase. Voor de residentieel coördinator in Colombia , María José Torres Macho, mag wederopbouw niet simpelweg betekenen dat alles wat is ingestort, wordt teruggeplaatst.
"Dit moet een kans zijn om het principe van 'beter herbouwen' toe te passen", zegt hij. Dat betekent veiligere huizen, veerkrachtigere scholen en ziekenhuizen, infrastructuur die bestand is tegen toekomstige noodsituaties en beter voorbereide gemeenschappen.
Torres Macho stelt dat crises samenlevingen op de proef stellen, maar ook hun vermogen onthullen om zich te verenigen en vooruit te komen.
In Cali was die eensgezindheid al vanaf de dag van de tragedie duidelijk zichtbaar: met een zaklamp, een fles water, een tent, handen klaar om puin te dragen en een hele stad die vroeg waar en hoe ze konden helpen.