Nos desertos da China, alguns projetos de energia solar estão combinando painéis com vegetação, captação de água da chuva e técnicas para retardar o movimento da areia. Na Índia, pequenos agricultores usam energia solar para irrigar suas plantações e vender o excedente de eletricidade. E na África do Sul, uma antiga mina foi transformada em um local de produção de energia renovável.
Esses exemplos foram apresentados durante um painel na COP17 da Convenção das Nações Unidas para o Combate à Desertificação , que está sendo realizada esta semana em Ulaanbaatar, na Mongólia.
A questão fundamental está se tornando cada vez mais urgente. A transição para longe dos combustíveis fósseis exigirá muito mais painéis solares, turbinas eólicas e linhas de transmissão. E toda essa infraestrutura precisa de terra.
Muralee Thummarukudy, diretor da Iniciativa Terrestre Global do G20, colocou a escala em perspectiva.
“Atualmente, menos de 500.000 mil hectares são utilizados para projetos de energia renovável, mas esse número poderá chegar a cerca de três milhões de hectares até 2032”, afirmou.
Para Thummarukudy, o problema não é que as energias renováveis ocupem terras, mas sim que tipo de terra é escolhida e o que acontece com ela depois.
“Quando instalada no local certo, a energia solar é a solução, não só para a geração de energia, mas também para a restauração ecológica […] Mas em outras situações pode não ser assim.”
Escolher o local certo para instalar sistemas de energia renovável.
Os campos são um bom exemplo.
Na Mongólia e em muitas outras regiões do mundo, vastas áreas abertas podem parecer terras inutilizadas. Mas as comunidades pastoris e o gado dependem delas, e elas também abrigam biodiversidade e sustentam modos de vida desenvolvidos ao longo de gerações.
“Ao ver uma pastagem, você pode pensar: 'Ah, isso é terra vazia, por que não plantamos árvores ou instalamos energia renovável?'”, observou Thummarukudy.
Mas essa visão pode ser enganosa: "uma pradaria é um ecossistema completamente diferente", lembrou ele.
Segundo Julian Blanc, chefe da seção de Biodiversidade e Terra do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente ( PNUMA ), um bom planejamento é fundamental para evitar esses erros.
Em vez de decidir onde construir primeiro e depois avaliar as consequências, Blanc propõe analisar a paisagem antes de tomar a decisão: que espécies vivem ali, de onde vem a água, quem usa essas terras, para onde a fauna se desloca e quais áreas são vulneráveis a secas ou inundações.
“Nada está livre de impactos”, enfatizou ele.
Ele explicou que as avaliações ambientais e sociais devem ser usadas para decidir onde investir e não como um requisito a ser cumprido quando o projeto já está praticamente decidido.
É fundamental também ouvir as comunidades. Quem vive em um território pode conhecer, por exemplo, áreas propensas a inundações ou locais especialmente afetados por secas e outros riscos que um estudo técnico nem sempre consegue identificar.
Invista em mais do que apenas eletricidade.
Escolher a localização certa também pode abrir caminho para que a produção de energia coexista com outros usos da terra.
Gayathri Nair, coordenadora de programas da Agência Internacional de Energia Renovável (IRENA), explicou que, sob certas condições, os próprios painéis solares podem trazer benefícios para a terra: proporcionam sombra, reduzem a evaporação e ajudam a conservar a umidade do solo.
Em regiões áridas, elas também podem reduzir o vento próximo à superfície, o que é importante em locais onde as tempestades de areia agravam a desertificação.
Existem também diferentes maneiras de utilizar o mesmo espaço. Os painéis podem ser colocados sobre plantações ou reservatórios e também podem alimentar pequenas redes elétricas em comunidades distantes das principais redes elétricas nacionais.
“Precisamos restaurar os sistemas agroalimentares, precisamos restaurar a terra, mas também precisamos restaurar o clima […] E como isso pode ser feito? Através de um projeto e planejamento integrados, com seleção adequada do local e evitando áreas de alto risco e áreas de alta biodiversidade.”
Nair citou como exemplo um programa de irrigação solar para pequenos agricultores na Índia.
Inicialmente, alguns hesitaram em destinar parte de seus terrenos para painéis solares. Uma plataforma digital permitiu que eles identificassem as áreas mais adequadas para a instalação, enquanto a companhia elétrica local os auxiliava durante todo o processo.
A energia produzida agora alimenta as bombas de irrigação. E o excedente de eletricidade é vendido pelos agricultores para gerar renda extra. Um único terreno é usado para produzir energia, cultivar alimentos e contribuir para as comunidades rurais.
Tecnologia que pode ajudar a restaurar terras degradadas
Na China, alguns projetos estão explorando outra possibilidade: usar a infraestrutura solar não apenas para gerar eletricidade, mas também para ajudar a recuperar áreas desérticas.
He Jijiang, pesquisador da Universidade de Tsinghua, relatou o que observou durante suas visitas a diversos projetos de energia solar construídos em áreas desérticas.
No deserto de Tengger, os painéis reduzem a evaporação e a força do vento perto do solo. Arbustos crescem embaixo e ao redor deles, ajudando a estabilizar a areia.
Até mesmo a água que escorre pelas bordas dos painéis pode ser coletada e direcionada para a vegetação. Em outros projetos, as plantas que crescem entre as instalações servem de alimento para animais ou são utilizadas para a produção de mel.
Mais a oeste, no deserto extremamente árido de Taklamakan, a energia solar alimenta bombas que transportam água para manter a vegetação ao longo das estradas e evitar que a areia as cubra novamente.
“Comparada ao ambiente desértico original, a situação ecológica da maioria das instalações fotovoltaicas nos desertos da China melhorou de forma sustentável”, disse ele.
Uma segunda vida para terras degradadas
Outra possibilidade é instalar projetos de energia renovável em áreas onde a atividade humana já deixou uma marca significativa. Antigas minas podem ser particularmente adequadas porque, além de serem terrenos degradados, algumas já possuem linhas de transmissão e outras infraestruturas que podem ser reutilizadas. Blanc citou como exemplo um projeto de energia solar construído em uma antiga mina na África do Sul.
Mas especialistas alertaram que essas experiências não representam uma solução universal. Um projeto de energia solar também pode exigir a remoção de vegetação, alterar habitats, modificar o fluxo de água ou até mesmo aumentar o risco de inundações. E quando vários projetos se concentram na mesma área, esses impactos podem se acumular.
Por exemplo, na bacia do rio Shire, no Malawi, o PNUMA estudou diversas usinas hidrelétricas que, analisadas individualmente, pareciam ter impactos administráveis. No entanto, quando analisadas em conjunto, revelaram consequências para a pesca, a biodiversidade e as comunidades ribeirinhas.
“Minimizar os danos é o mínimo que se deve fazer”, disse ele, após alertar que a expansão das energias renováveis poderá se tornar uma das maiores transformações no uso da terra na história.
“A verdadeira questão já não é se a energia renovável vai expandir ou não. Ela vai. A questão é se essa expansão será feita de uma forma que deixe as paisagens, os ecossistemas e as pessoas em melhores condições do que antes.”
O que acontece quando os painéis param de funcionar?
A pegada ecológica da energia renovável não se limita ao local onde é instalada. Painéis e baterias requerem minerais que precisam ser extraídos em outros lugares e, ao final de sua vida útil, se tornam resíduos. Algumas das primeiras gerações de painéis solares já estão sendo descartadas, explicou Thummarukudy, o que representa um problema crescente de lixo eletrônico, mas também uma oportunidade para recuperar materiais valiosos.
“Os novos painéis solares estão sendo fabricados com foco na economia circular, para que possam ser reciclados”, observou ele. A recuperação de materiais de equipamentos antigos por meio da reciclagem e da “mineração urbana”, acrescentou, também pode se tornar “uma grande oportunidade de negócios” para empresas verdes.
Para Thummarukudy, essa visão holística também deve se estender à forma como os projetos são avaliados economicamente. Aqueles que contribuem para a recuperação de terras degradadas podem receber incentivos, enquanto a ocupação de terras agrícolas produtivas pode acarretar um custo ambiental mais elevado.
“O incentivo econômico pode então impulsionar a energia solar para o contexto territorial apropriado. Acho que é algo que vou explorar em meu trabalho futuro”, afirmou.
Descubra e compartilhe o que já funciona.
Mas, para melhor orientar essas decisões, os países também precisam de mais evidências sobre quais modelos funcionam e em que condições. Blanc reconheceu que ainda existem poucos exemplos de boas práticas que sejam suficientemente estudados e documentados.
Durante o debate, o especialista anunciou que o PNUMA, juntamente com a IRENA e outros parceiros, está preparando uma chamada global para reunir experiências de projetos de energias renováveis que tenham combinado com sucesso a produção de energia com a proteção da terra, da água, da biodiversidade e das comunidades.
A iniciativa, que terá início em setembro, abrangerá projetos de energia solar, eólica, hidrelétrica e geotérmica, bem como infraestrutura elétrica. O objetivo é coletar dados que possam ajudar os países a tomar decisões mais acertadas à medida que expandem seus sistemas de energia renovável.