Na véspera de uma avalanche de gelo, rochas e água barrenta varrer os vales do Himalaia ao longo da fronteira entre o Nepal e a China, Dipesh Chapagain conversava com um colega sobre o quão devastador um desastre dessa magnitude poderia ser.
Para este pesquisador climático de 40 anos, que cresceu nas montanhas do leste do Nepal e agora estuda riscos em áreas montanhosas na Universidade das Nações Unidas em Bonn, na Alemanha, a questão era tanto profissional quanto profundamente pessoal.
Ao longo de sua vida, ele testemunhou como os riscos que a região enfrenta mudaram.
“Quando eu era criança, não era assim”, ele recordou. “Nem quando meus pais ou avós eram crianças. Esse não era o principal desafio que eles enfrentavam.”
Uma geleira cede, uma montanha desaba.
Então, na manhã de quarta-feira, às 8h37, uma encosta no alto do Himalaia desabou.
O colapso foi tão poderoso que os instrumentos sísmicos o registraram como um evento de magnitude 5,2 , inicialmente confundindo-o com um terremoto. O leito rochoso sob uma geleira cedeu, arrastando uma enorme quantidade de gelo e rocha por cerca de 1200 metros até o fundo do vale.
Água, sedimentos e enormes rochas invadiram os rios, devastando cidades e vilarejos ao longo de uma das rotas comerciais mais importantes entre o Nepal e a China. Em uma estação de monitoramento, o nível da água subiu nove metros em apenas meia hora.
Até sexta-feira, mais de 500 mortes haviam sido relatadas no Nepal e no Tibete, e mais de 1500 pessoas permaneciam desaparecidas , incluindo centenas de estrangeiros.
A família imediata de Chapagain saiu ilesa. Mesmo assim, receber a notícia o afetou profundamente.
“É sempre difícil receber essas mensagens devastadoras do meu país”, disse ele. “Isso está acontecendo com mais frequência e com maior intensidade.”
A catástrofe ilustra brutalmente um problema sobre o qual os cientistas climáticos vêm alertando há anos. A estrutura gelada do Himalaia está mudando , expondo milhões de pessoas a perigos cada vez mais imprevisíveis e, em alguns casos, mais destrutivos.
Como um deslizamento de terra na montanha se transformou em uma enchente mortal.
Especialistas ainda estão tentando reconstruir a sequência de eventos que levaram ao desastre de quarta-feira. A análise de imagens de satélite sugere que o leito rochoso sob uma geleira cedeu, fazendo com que uma enorme massa de gelo e rocha desabasse no Lhende Khola, um afluente do rio Bhotekoshi, e desencadeando a cadeia destrutiva de eventos que se seguiu.
O mecanismo era diferente daquele das inundações causadas pelo transbordamento repentino de lagos glaciais que Chapagain e seus colegas estudam em toda a região do Hindu Kush-Himalaia por meio do programa de pesquisa Global Mountain Safeguard (GLOMOS), pertencente ao Instituto de Meio Ambiente e Segurança Humana da Universidade das Nações Unidas.
Uma investigação recente do programa analisou 493 inundações desse tipo , desde os primeiros registros disponíveis até 2024. Os resultados mostram que esses eventos se tornaram aproximadamente cinco vezes mais frequentes desde 1950 , passando de uma média de cerca de sete por década para 34.
Essas inundações normalmente ocorrem quando a água do degelo se acumula em lagos ao redor de geleiras em recuo, frequentemente represada por barreiras instáveis de gelo, rochas soltas ou sedimentos. Quando essas barragens naturais se rompem, enormes volumes de água podem ser liberados quase instantaneamente.
No entanto, o desastre de quarta-feira parece ter seguido uma sequência diferente.
“Desta vez, ele pulou a etapa intermediária”, explicou Chapagain.
Em vez de um lago glacial transbordar, uma massa de rocha e gelo se desprendeu da montanha e criou uma torrente nas áreas mais baixas. Os pesquisadores agora estudam se os detritos bloquearam temporariamente o rio antes que a barreira cedesse, embora Chapagain tenha alertado que essa sequência ainda não foi confirmada.
Para os cientistas, a diferença é importante. Mas rio abaixo, o resultado pode ser assustadoramente semelhante: um enorme volume de água, gelo e detritos liberado quase sem aviso prévio em vales estreitos e habitados.
Não está claro se a mudança climática causou o deslizamento de terra de quarta-feira. No entanto, o aquecimento global está transformando rapidamente os ambientes de alta altitude onde esses desastres ocorrem. Com o derretimento das geleiras e o descongelamento do permafrost, rochas que antes eram sustentadas ou fixadas pelo gelo podem se tornar instáveis, enquanto o aumento da água de degelo pode enfraquecer ainda mais as encostas.
As consequências vão muito além das comunidades de montanha. A cordilheira do Hindu Kush-Himalaia alimenta dez grandes bacias hidrográficas das quais cerca de 2100 bilhões de pessoas dependem para água, alimentos, energia e meios de subsistência.
Cada vez mais pessoas estão se estabelecendo em áreas de alto risco.
Mas as montanhas não são a única coisa que está mudando. A geografia da vida humana abaixo delas também está sendo transformada.
Quando Chapagain era criança, explicou ele, as famílias em muitas áreas montanhosas do Nepal tradicionalmente construíam suas casas nas partes mais altas das encostas, enquanto cultivavam arroz e outras plantações em terrenos mais planos perto dos rios. A horta de sua própria família ficava no alto de uma montanha; os arrozais ficavam mais abaixo, perto do rio.
Com o passar do tempo, estradas, comércios, hotéis e projetos hidrelétricos têm se concentrado cada vez mais nos vales dos rios, onde a construção é mais fácil e as oportunidades econômicas são maiores. As fontes de água para alguns assentamentos localizados em altitudes mais elevadas também secaram, observou Chapagain, forçando os moradores a se mudarem para áreas mais baixas.
Isso criou uma convergência perigosa: enquanto o aquecimento transforma as montanhas, cada vez mais pessoas e infraestruturas se concentram nos corredores por onde a água e os detritos descem.
O vale devastado pelas inundações de quarta-feira reflete essa colisão. O corredor Bhote Koshi-Trishuli abriga uma rota comercial vital para Katmandu e é repleto de usinas hidrelétricas, pontes, estradas, hotéis e assentamentos. As inundações danificaram a infraestrutura elétrica e interromperam os transportes e as comunicações em toda a região.
O perigo já havia dado sinais de alerta. No ano passado, o transbordamento repentino de um lago glacial afetou o mesmo sistema fluvial, causando nove mortes e deixando 24 desaparecidos.
Quando cada minuto conta
Para Chapagain, a catástrofe de quarta-feira também expôs uma fragilidade fundamental: o curto período de alerta que as comunidades têm antes que um desastre originado no alto das montanhas as atinja.
Segundo relatos, as autoridades nepalesas só tomaram conhecimento da inundação quando esta já se aproximava da fronteira. Os alertas foram então transmitidos rio abaixo por meio de mensagens de texto, redes sociais, telefonemas e alarmes.
Reduzir o perigo, argumenta ele, exige começar muito mais cedo: monitorar continuamente geleiras e encostas instáveis, usar observações de satélite, ter estações meteorológicas e medidores de rios, e ter sistemas de alerta precoce capazes de dar às comunidades tempo suficiente para evacuar.
Além disso, como rios e geleiras atravessam fronteiras nacionais, a China, o Nepal e os países a jusante precisam trocar informações rapidamente.
Existe também um problema mais profundo. Mesmo que as emissões de gases de efeito estufa diminuíssem drasticamente, explicou Chapagain, as geleiras continuariam a perder massa por décadas devido ao aquecimento já inerente ao sistema climático.
A humanidade ainda pode influenciar a quantidade de gelo que será perdida no futuro. No entanto, tem muito menos controle sobre o que acontecerá no futuro imediato.
Portanto, para Chapagain, a adaptação não pode mais ser entendida como uma preparação para um futuro distante.
Para as comunidades que vivem abaixo do Himalaia, esse futuro chegou na quarta-feira.