Hace un año, cuando hombres armados entraron en la remota aldea de Rissa * en la volátil zona fronteriza del oeste de Níger con Mali, comenzaron ordenando a los aldeanos que entregaran dinero, ganado y joyas. Entonces comenzó la violencia. Cuando animaron a Rissa a unirse a su grupo, el padre de seis supo que era hora de irse.
“Mataron a nuestros líderes para hacer que [la gente] abandonara la aldea”, explicó Rissa, de 40 años. “Los grupos armados se me acercaron para participar en los saqueos y crímenes contra la población. Cuando me negué, me enviaron amenazas de muerte y también amenazaron con secuestrar a mi esposa y a mis hijos. Tuve que huir «.
Buscando seguridad y asistencia, Rissa y su familia se dirigieron al área de acogida de refugiados de Intikane en la región de Tahoua en Níger, hogar de unos 20.000 refugiados malienses. Cuando llegaron en diciembre de 2019, se encontraban entre las primeras familias nigerinas que se vieron obligadas a huir dentro de las fronteras de su propio país para establecerse en la zona.
Pero una situación de seguridad en fuerte deterioro durante el año pasado ha hecho que el número de nigerinos desplazados que buscan seguridad en Intikane aumente a 36.000, casi el doble de la población original de refugiados malienses.
Es una tendencia que se refleja en Tahoua de Níger y en las regiones vecinas de Tillabéri, que limitan con Malí y Burkina Faso, y donde los continuos ataques e intimidación por parte de grupos yihadistas han hecho que el número de lugareños forzados a abandonar sus hogares aumente de 78.000 a finales de 2019 a más de 138.000. para enero de 2021.
La difícil situación del país es parte de una inestabilidad regional más amplia que recientemente elevó el número de desplazados internos en la región africana del Sahel, que incluye a Burkina Faso, Malí, Chad y Níger, por encima de los dos millones por primera vez.
Lamentablemente, las esperanzas de Rissa de que él y su familia hubieran encontrado una seguridad duradera en Intikane se hicieron añicos la tarde del 31 de mayo de 2020, cuando un grupo de 50 hombres armados en motocicletas entró en la zona y mató a dos líderes refugiados malienses y a un líder de la comunidad de acogida. y destrucción de alimentos, tuberías de agua y otros suministros.
«Estaban disparando justo afuera de nuestra puerta», dijo Rissa. “Mi esposa y yo agarramos a nuestros hijos para protegerlos. Vieron gente llorando, huyendo. Incluso los animales estaban corriendo: era como una escena de una película de guerra «.
Su hija de siete años, Tounfa, sufrió un ataque durante el cual perdió el conocimiento. Rissa y su familia huyeron con otras 7.000 personas a Telemcés, a unos 25 kilómetros de distancia. Aquí, recibieron asistencia de ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados, hasta que el ejército pudo asegurar Intikane, lo que permitió que nigerianos y refugiados regresaran durante los meses siguientes.
Pero para Toufna, el horror de esa tarde sigue vivo. “Pasa mucho tiempo acostada, hablando sola, temiendo que pronto vengan hombres armados por nosotros”, explica Rissa. “Apenas come, a menudo llora y grita por la noche. Pero ve a la psicóloga socia del ACNUR dos o tres veces por semana y poco a poco está mejorando ”.
«Era como una escena de una película de guerra».
El ACNUR lidera la respuesta de protección a la crisis de desplazamiento en Níger, coordinando el trabajo de 66 organizaciones locales e internacionales.
Con la inestable situación de seguridad que a menudo dificulta el acceso del personal del ACNUR, la Agencia también cuenta con una red de 47 monitores de protección que trabajan con dos ONG asociadas en las regiones de Tillabéri y Tahoua. Estos trabajadores locales, algunos de los cuales son ellos mismos desplazados, visitan diariamente a las familias, informan incidentes, derivan personas para recibir asistencia adicional e identifican tendencias para ayudar a guiar la respuesta del ACNUR.
Mohammad * es uno de los monitores de protección que cubre Intikane. El licenciado en derecho de 30 años realiza el recorrido de 50 kilómetros de ida y vuelta en autobús desde su casa de Telemcés cuatro veces por semana, realizando visitas domiciliarias, sensibilizando sobre temas como el COVID-19, escuchando las inquietudes de la gente y dando seguimiento a temas específicos. casos incluyendo el de Toufna.
“Los monitores de protección como Mohamed nos visitan a menudo”, explicó Rissa. “La semana pasada, Mohamed llegó justo después de que Tounfa sufriera un ataque de pánico debido a un hombre que también tenía problemas mentales. Gritaba y blandía un palo. Mohamed señaló el incidente al psicólogo de Tounfa «.
Mohamed registra sus interacciones y observaciones a través de una aplicación en su teléfono inteligente al final de cada día laboral, después de regresar a casa antes del anochecer para evitar la amenaza de los grupos armados, que se sabe que atacan a los monitores de protección debido al trabajo que realizan.
“Siempre quise ayudar a los más vulnerables”, explicó Mohamed. “Me siento empoderado para hacer mi trabajo. Obviamente, hay altibajos e incluso miedo algunos días, pero lo que me motiva es pensar en la gente a la que servimos ”.
«Sé lo que se siente al verse obligado a dejar su casa».
El maestro jubilado Moustapha, de 60 años, es otro monitor de protección que cubre Ayerou en la vecina región de Tillabéri, un papel que desempeña actualmente de forma remota confiando en su amplia red de contactos, luego de que se vio obligado a abandonar el área a principios de este año debido a amenazas de muerte.
“Paso la mayor parte del día en mi teléfono, tratando de obtener información, principalmente sobre movimientos de población”, explicó Moustapha. “Los yihadistas consideran a los monitores de protección como sus enemigos, ya que les brindamos información sobre su actividad”.
A pesar de los peligros, Moustapha está decidido a continuar su trabajo en favor de las personas que, como él, han sido desarraigadas por la fuerza. “Mi principal motivación es saber qué les está pasando a las personas desplazadas y ayudarlas. Su situación me afecta directamente. Sé lo que se siente al verse obligado a salir de su casa ”, dijo.
La representante del ACNUR en Níger, Alessandra Morelli, dijo que había pocas posibilidades de que las familias desplazadas en Níger pudieran regresar a sus hogares en el corto plazo.
“La situación de seguridad en las regiones de Tillabéri y Tahoua sigue siendo extremadamente volátil”, dijo Morelli. “La crisis es regional: a falta de una fuerte respuesta coordinada de los tres países involucrados – Malí, Burkina Faso y Níger – hay pocas esperanzas de soluciones duraderas y paz”.
Dada la actual falta de soluciones a más largo plazo, los monitores de protección continuarán desempeñando un papel clave en los esfuerzos del ACNUR para ayudar a las familias que han huido de sus hogares, agregó Morelli.
“Los monitores de protección recopilan datos muy importantes para orientar nuestra respuesta”, dijo. “Además, desempeñan un papel fundamental en la identificación de las personas vulnerables de interés y las derivan a los servicios adecuados. Su papel es fundamental en nuestras actividades «.
En todo el mundo, se estima que 46 millones de personas se vieron obligadas a huir dentro de las fronteras de sus propios países por conflictos y persecución a mediados de 2020, lo que representa la mayoría de los 80 millones de personas desplazadas por la fuerza en el mundo.
Para Rissa y su familia, el futuro sigue siendo incierto. Su esperanza inmediata es que Intikane no sufra más ataques, dándoles la seguridad que buscaban cuando dejaron su aldea el año pasado.
“Hay más seguridad aquí en Intikane que en mi pueblo”, dijo. “Si la situación de seguridad en la frontera entre Malí y Níger se estabiliza […] volveremos a nuestra aldea. Nací allí y es mejor vivir en sus tierras que en un área de acogida de refugiados como lo hacemos ahora. Pero no puedo decir cuándo será posible «.
* Nombres cambiados por razones de protección
Información adicional de Selim Meddeb Hamrouni en Niamey.