Cuando la hija de Verónica Petit, Franyimar, tenía apenas un año, comenzó a sufrir problemas de movilidad debido al crecimiento irregular de los huesos y tendones de su pie derecho. Los médicos le dijeron a Verónica que sin una operación, la pequeña Franyimar tendría que depender de muletas por el resto de su vida.
Pero la madre soltera de 26 años de cuatro hijos pequeños no tenía los medios en su natal Venezuela para acceder a una cirugía especializada para Franyimar, que ahora tiene cinco años. Sabía que su única oportunidad era buscar ayuda en el extranjero.
“Ellos (mis hijos) son el motor que me empuja hacia adelante”, dijo Verónica.
La familia es una de las muchas que han buscado seguridad en Colombia. Se estima que 5,4 millones de refugiados y migrantes venezolanos están desplazados al extranjero, tras haber huido de la escasez generalizada de alimentos y medicamentos y la inseguridad en sus países de origen. La situación en Venezuela representa una de las mayores crisis de desplazamiento de la historia reciente.
“Muchos venezolanos carecen de estatus legal. Esto significa que están marginados y vulnerables a la explotación «.
Y si bien las restricciones de COVID-19 desaceleraron brevemente el ritmo con el que los venezolanos habían estado abandonando su país durante el año pasado, muchos han comenzado una vez más a realizar el arduo viaje por la región, buscando satisfacer sus necesidades básicas. Los que llegan a Colombia hoy tienden a estar en circunstancias aún más espantosas que los que huyeron hace dos años. Muchos venezolanos llegan ahora exhaustos, débiles y sin un centavo, a menudo sin otra opción que dormir en las calles o en las terminales de autobuses, donde tienen un riesgo aún mayor de exposición al COVID-19.
Con trabajos ocasionales en su casa en la ciudad de Maracaibo, en el norte de Venezuela, Verónica apenas podía poner comida en la mesa. Hambrientos y desesperados, la familia cruzó la frontera hacia Maicao, donde dormían en una estación de autobuses todas las noches. Verónica trabajaba para una lugareña a cambio de una comida al día, que dividiría en cinco partes entre ella y sus hijos.
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Después de casi una semana durmiendo en una estación de autobuses, Verónica y sus cuatro hijos encontraron refugio en el Centro de Asistencia Integrada en Maicao, Colombia. © ACNUR / Santiago Escobar-Jaramillo
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Verónica, madre soltera venezolana, espera una vida mejor para sus cuatro hijos en Colombia. © ACNUR / Santiago Escobar-Jaramillo
A la familia se le ofreció finalmente un lugar en el Centro de Asistencia Integrada de la ciudad, o CAI, con la ayuda de trabajadores humanitarios de ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados. Establecido por el gobierno colombiano y la comunidad internacional, el refugio de tránsito brinda alojamiento temporal y asistencia para salvar vidas a los venezolanos sin hogar en situaciones vulnerables similares a las de Verónica.
Durante una visita al CAI el sábado 8 de febrero, el Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados, Filippo Grandi, tuvo la oportunidad de conocer a Verónica, junto con otras familias venezolanas que luchan por reconstruir sus vidas. De los 1,7 millones de venezolanos que se encuentran actualmente en Colombia, más de la mitad se encuentran en situación irregular.
“Muchos venezolanos aún no han podido regularizar su estadía en Colombia y carecen de estatus legal en el país. Esto significa que no solo están marginados, sino también vulnerables a la explotación ”, dijo Grandi, y subrayó que la regularización significaría un acceso más predecible al empleo y a servicios como la atención médica y la educación.
“Espero regularizarme aquí en Colombia para que mi hija pueda hacerse la cirugía que necesita”.
La visita del Alto Comisionado se produce en un momento en que los países de la región luchan por hacer frente al impacto del COVID-19, que se ha cobrado cientos de miles de vidas en toda América Latina y ha dejado un precio devastador en la economía de la región.
“Quiero compartir un mensaje de gran agradecimiento al gobierno y al pueblo de Colombia por su generosidad hacia los refugiados y migrantes venezolanos”, dijo Grandi. Sin embargo, señaló que esta generosidad no debe darse por sentada e hizo un fuerte llamado a un mayor apoyo internacional para Colombia.
Verónica y sus hijos se encuentran entre los cientos de miles de refugiados y migrantes venezolanos sin estatus oficial en Colombia. Ella dice que le ha impedido conseguir un trabajo y matricular a los niños en la escuela. También ha hecho imposible que la pequeña Franyimar reciba la atención médica que tanto necesita.
“Espero regularizarme aquí en Colombia para que mi hija pueda hacerse la cirugía que necesita, para que mis hijos vayan a la escuela y puedan trabajar y darles una vida mejor”, dijo, agregando que sueña con abrir su propia panadería algún día y servir el pastel de chocolate y otras delicias que se encuentran entre las comidas favoritas de sus hijos.