Sonia Bermúdez ha dedicado su vida a asegurarse de que todos tengan un entierro digno. © ACNUR / Nicolò Filippo Rosso
Durante el casi medio siglo que trabajó en medicina forense, hubo una cosa que Sonia Bermúdez simplemente no pudo soportar: el triste hecho de que aquellos cuyas familias podían pagar los funerales recibían un trato muy diferente al de aquellos que no podían.
Y así, se dedicó a eliminar esa disparidad y fundó una organización sin fines de lucro dedicada a garantizar que las personas más pobres y vulnerables recibieran un entierro digno, independientemente de su nacionalidad o de la capacidad de pago de sus seres queridos.
"Los muertos piden clemencia, piden ayuda".
Llamada “Gente Como Uno” o “Gente como nosotros”, comenzó en 1996 cuando Colombia estaba sumida en un sangriento conflicto armado de 50 años, y lleva a cabo todo el proceso funerario para los indigentes.
Adquirió un cementerio, y ahora más de 300 parcelas están ocupadas por venezolanos, refugiados y migrantes, expulsados de casa por el hambre y la inseguridad, que perecieron en su búsqueda de seguridad.
“Me entristeció mucho ver en qué forma estaban después de cruzar la frontera”, dijo Sonia, una forense de formación que se retiró después de 46 años en la oficina del médico forense en Riohacha, una ciudad en la frontera noreste de Colombia con Venezuela.
Un lugar de descanso final para los venezolanos en Colombia (Jorge Berdugo Siosi, cámara; Ángela María Méndez Trivino, productora; Biel Calderón, editor)
Se estima que 1,7 millones de refugiados y migrantes venezolanos han buscado seguridad en Colombia en los últimos años. Miles más han realizado el arriesgado viaje por el país, a menudo a pie, en ruta a Ecuador, Perú e incluso Chile. No todos llegan a sus destinos.
Si bien no hay una estimación de cuántos venezolanos que han huido del país han fallecido en el extranjero, las historias de personas atropelladas por vehículos mientras caminan penosamente por los arcenes de las carreteras, o sucumbiendo a enfermedades o agotamiento en el camino, son trágicamente frecuentes en toda la región.
Al principio, Sonia ayudó a una sola familia. Enterrar a su ser querido en el cementerio de la caridad "les trajo paz y tranquilidad", dijo Sonia.
Y ahora, cuando se producen muertes en la comunidad venezolana de Riohacha, este municipio fronterizo de casi 200.000 personas, familiares en duelo, amigos o incluso compañeros de viaje casuales de los muertos saben que deben acercarse a Sonia.
"Imagínese el trauma de una familia que no puede enterrar a su ser querido".
Algunas de las historias de los muertos se quedan con ella, entre ellas la de una madre venezolana y su hijo adulto. Bajo un estrés terrible, la madre murió de un ataque al corazón y su hijo desconsolado se suicidó poco después. Ambos están enterrados en el cementerio de Sonia.
"Nunca los olvidaré", dijo Sonia, y agregó, "su historia realmente me dejó una marca".
“People Like Us” comenzó hace 25 años después de que las autoridades de Riohacha le dijeran a Sonia que no había más espacio para enterrar a varios de los llamados “sin nombre”, restos no identificados que no habían sido reclamados.
Sonia simplemente no lo toleraría. Ella molestó a las autoridades municipales hasta que finalmente consiguió una parcela de 5,5 hectáreas en las afueras de la ciudad para establecer su proyecto.
"Los muertos piden clemencia, piden ayuda", dijo Sonia, cuya empatía por el difunto es tan fuerte que habitualmente se refiere a aquellos a quienes ayuda a enterrar como "mis muertos".
El trabajo de "People Like Us" también ha sido agotador, tanto emocional como financieramente, dice Sonia. Si bien ha recibido fondos de organizaciones como ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados, los costos de administrar la pequeña ONG a menudo superan su pequeño presupuesto, lo que significa que Sonia debe buscar en su propio bolsillo para enterrar a los necesitados.
Sin embargo, Sonia sigue comprometida incansablemente con su misión de asegurarse de que los pobres y los más vulnerables sean enterrados con dignidad, independientemente de su nacionalidad o situación legal.
“Imagine el trauma de una familia que no puede obtener ayuda para tener un entierro digno para su ser querido”, dijo, y agregó que ese trauma a menudo puede desencadenar problemas sociales más adelante. "Veo el trabajo que hago para ayudar a los más vulnerables como lo más importante que puedo hacer para construir la paz".